На то, чтобы собрать достаточно денег для побега потребовался целый год – раньше нельзя было на подработку устроиться. Да и здесь приходилось хитрить, чтобы тётя ни о чём не заподозрила. Формально никто Машу не держал, но собственных средств к существованию у неё не было. Конечно, сейчас можно было бы громко хлопнуть дверью и высказать всё, что накипело, но… Маша понимала, что не решится – слишком долго Валентина Сергеевна её запугивала.

Переодевшись в удобные джинсы и светло-розовую толстовку, Маша схватила небольшой рюкзак со всем своим немногочисленным добром и на цыпочках спустилась на первый этаж. Тётка с открытым ртом сидела, уставившись на экран телевизора, и ничего вокруг себя не замечала. Несколько метров – и долгожданная свобода. Шажок, ещё шажок… Есть!

Никто ничего не услышал, никто не устроил погоню. Неужели удалось? Похоже на то.

Чем дальше Маша уходила от отчего дома, тем спокойнее себя чувствовала. До остановки, где можно было сесть на нужную маршрутку, три километра пешком. Можно было забрать свой велосипед, отслуживший верой и правдой много лет, но куда его потом девать? Погода стояла чудесная, лето в самом разгаре, полупустое шоссе, широкая обочина, волшебное настроение…

И вдруг прямо под Машей земля начала расходиться. Девушка даже сообразить ничего не успела, как полетела вниз.

Другой мир

Когда Маша была совсем крохой, папа каждый вечер перед сном читал ей сказки о волшебных мирах, далёких странах, необычных существах. А когда подросла и сама научилась складывать буквы в слоги, стала всё свободное время проводить в библиотеке, поглощая всё, что хоть как-то связано с магией и чудесами. А после того, как и там всё закончилось, начала посещать книжные ярмарки, потому что только там удавалось отыскать настоящие сокровища, недоступные обычным магазинам. До сетевой литературы она, увы, не добралась, потому что произошла трагедия, и Маша осталась круглой сиротой. Добрая тётя Валя очень быстро превратилась из милейшего создания в злую мачеху из сказки о Золушке.

Интернет? Зачем он школьнице! Пусть идёт в библиотеку – для учёбы достаточно. Смартфон? Кнопочного черно-белого телефона вполне хватит. Звонит? Достаточно. Карманные деньги? Еды и дома хватит. Новая модная одежда? А это ещё зачем?! Приличные девушки одеваются скромно и следят за своими вещами, чтобы те служили годами. Выросла? А руки на что? Перешьёшь! И так далее в том же духе.

И вот, наконец, Маша совершила побег из с виду золотой, а на самом деле гниющей клетки. Сняла комнату в далёком городе, деньги на счёт хозяйки перевела. И даже поступила пусть не в институт, но в колледж. Наконец-то учёба! Настоящая! Тётя Валя же считала, что её племяннице высшее образование ни к чему. Зачем в доме служанка с дипломом?

Счастье и свобода были так близки…

– Капитан, она очнулась! – в грудном женском голосе послышались нотки облегчения.

Маша попыталась открыть глаза, но поморщилась от света, хотя тот и был приглушён. Голова гудела, и ужасно хотелось пить. А в остальном, вроде, всё было в порядке. Может, с ней случился солнечный удар? Она ведь и правда оставила свою кепку в шкафу – так торопилась поскорее покинуть ненавистный дом.

– Всё хорошо, милая, всё хорошо, – прохладная ладонь коснулась щеки девушки. – Открой глазки, прошу тебя.

Голос говорившей стал глубже, очаровывая любого, кто находился рядом. И Маша повиновалась. Сперва образ расплывался, но с каждой секундой становился всё чётче, и вскоре у девушки дух захватило от неземной красоты перед её глазами. Более совершенного создания она не встречала за всю свою недолгую жизнь. Даже красотки со страниц глянцевых журналов и рекламных щитов не выглядели настолько привлекательно. Идеальная кожа, пухлые, слегка приоткрытые яркие губы без малейшего следа косметики на них, томный взгляд ярко-зелёных глаз и роскошная копна медных волос.