– И как же? – задала я вопрос, потому что спутник определенно ждал его.

– Вкушают еду существа, которому хотят выразить самое лучшее отношение, – быстро ответил Фент и проглотил еще немного солянки, кажется, не прожевывая.

– Хм… Странный обычай. А если эта еда непригодна в пищу станхам?

– Выпивают антидот, – удивил Фент. – Хотя это не нынешний случай.

Еще один пристальный, изучающий взгляд, долгая пауза – нас словно окутало вязкое беззвучие и даже голоса патрульных, звон тарелок, ложек и кружек вокруг утонули в ватной, неестественной тишине.

В растерянности, смятении и волнении я схватила ложку и принялась дальше поглощать обед. Фент вздохнул и начал осторожно глотать солянку – ложку за ложкой.

В полной тишине мы продолжали есть. Патрульные станхи косились на спутника с пониманием, земляне – с искренним удивлением. Зачем ему потребовалось есть наши блюда, когда станхийских в столовой хоть отбавляй? Такого на Эльвересте еще не видели.

В моей голове крутились тысячи мыслей, вопросов, сомнений. Фент закончил с трапезой, выпил таблетку «для адаптации чужих питательных веществ» – этот препарат мы принимали если приходилось питаться на чужой планете. Значит, не все ингредиенты любимых мной блюд хороши для организма станхов, но ядовитых нет, ведь антидот спутник глотать не планировал.

– Еще размышляете – зачем и почему? – очередной пытливый взгляд Фента уперся в мое лицо.

– М? – только и смогла выдавить я, потому, что не совсем понимала, о чем речь.

– Вы ведь спрашиваете себя – зачем я демонстрирую заинтересованность, уважение и даже почитание? Нет?

Я повела плечом.

– И об этом тоже.

– Что ж, легкого дежурства. Подумайте об этом. Вдруг сами догадаетесь, –

Фент поднялся и удалился из столовой.

Я собиралась допить чай и отправиться в каюту, когда напротив опустился… Дреймор. Что? Фент пригласил его в команду, несмотря на утренний диалог?

Да этот станх полон сюрпризов!

Хорр демонстративно переставил поднос капитана на пустой столик, в расчете, что его унесут служащие столовой. Те не заставили себя долго ждать. Юркая девушка в черно-красном комбинезоне гражданских членов команды принялась убирать остатки пиршества в специальный передвижной столик-шкаф. Оттуда грязная посуда телепортировалась в мойку, а объедки – в мусорные баки.

– Похоже, он очень в тебе заинтересован и только что показал это почти как… член императорской семьи Станхии, – сообщил Дреймор.

– Как член императорской семьи? – машинально повторила я.

– Ну да. Раньше, когда на Станхии правило несколько династий, аристократы именно так демонстрировали друг другу привязанность. Есть чужую пищу – все равно что сказать: я готов умереть, если ты меня отравишь. Значит, я готов умереть ради тебя.

Я поперхнулась чаем и закашлялась.

Дреймор усмехнулся, похлопал по спине, и когда я вновь начала нормально дышать добавил:

– А ты этого не знала?

– Впервые слышу, – призналась я честно. – А ты сам-то откуда знаешь? Мы ничего подобного на курсах по коммуникации не изучали. Да и от коллег я ни разу такого не слышала.

– Интересовался, раз уж мы вместе работаем, – улыбнулся Дреймор. – Изучал культуру и традиции станхов как можно более подробно… У них очень любопытные обычаи, ты не считаешь?

– Травиться, чтобы доказать, что к кому-то привязан? Безумно интересно! – хмыкнула я. – А главное – практично! Лишь бы дожить до момента, когда этот кто-то определится в своих эмоциях и не помереть раньше…

– Вопрос ведь не в том, насколько разумна эта ритуальность. А в том, насколько она символична, – Дреймор вздохнул и закончил словно бы через силу. – Так станхи демонстрируют свое отношение. Аристократы, которые не пристают к женщинам, как наш Влад-придурок.