С пару минут полюбовавшись на реку в благоговейном молчании, Мириэль кивнула на лодку и с улыбкой заметила.

– Для прогулки по реке просто замечательная погодка! Я поплыву одна, – сообщила эльфийка и, взойдя на борт лодки.

Разместившись с комфортом на банке[1], взяла в руки весла.

– Будьте добры, отвяжите кто-нибудь лодку, я забыла, и оттолкните меня от берега, – попросила она мужчин.

– Тоже мне сама поплыву! – беззлобно хмыкнул Дубрев, отвязывая трос и отпихивая лодку от берега.

– Я сказала не «сама», а «одна»! – не смолчала прекрасная лодочница. – И как видишь сама и плыву и очень неплохо справляюсь, – добавила эльфийка, усердно работая веслами.

Оказавшись на середине реки и достав вёсла из воды, положила их в лодку. Сама же принялась плести магический невод.

Закончив плетение, убедилась, что невод достаточно напитан магией, чтобы, во-первых, притянуть к себе чешуйчатого, а во-вторых, удержать его, когда он попадётся, и только после этого закинула магическую сеть в воду.

Через несколько минут потянула невод на себя. Почувствовав, что сеть потяжелела, удовлетворенно усмехнулась. Попался!

– Ну здравствуй! Старый сводник! Не ждал? – ехидно приветствовала Мириэль фиолетово-серебристую, зелено-волосую, зелено-усую и лупоглазую чешуйчатую сущность.

– Прекрасная Мириэль! Сколько лет! Сколько зим! – преувеличенно радостно завизжал отловленный Страж. Вслед за чем, схватился за сердце и продолжил, но уже с налётом торжественности. – Святые воды, чем же я заслужил столь великое счастье лицезреть вас, о несравненная! О великолепнейшая! О божественная! О…

– Тем, что ты мерзость чешуйчатая нарушил закон! – оборвала поток грубой лести эльфийка.

– Я и нарушил закон? – оторопело переспросил Страж, выпучив свои огромные булькатые глаза. – Прекрасная Мириэль, уверяю вас, вы меня с кем-то путаете!

– А я уверяю тебя, что если сегодня же не отпустишь дочь Зевса домой, в следующий раз я отловлю тебя, чтобы доставить в суд!

– Вы, конечно, можете это сделать, прекрасная Мириэль, но и я вас уверяю, что суд меня оправдает, – снисходительно изрёк чешуйчатый. – А можете спросить у меня, почему я не отпускаю дочь Зевса домой. Тем самым вы не только поможете девочке, но и избавите её от необходимости лишних пару недель томиться в неизвестности.

– Другими словами, Пандору ты не отпустишь?

– Разумеется, отпущу, – закивал головой Страж. – Но только после того, как она выполнит своё предназначение…

– Предназначение? – насмешливо переспросила эльфийка. – Так ты у нас теперь не только сводник, ты ещё и предназначения богиням раздаёшь?!

– Ага и предназначения богиням раздаю и судьбы народов вершу! – насмешливо-самодовольно подтвердил Страж. – Но, а если серьёзно, Мириэль, то я просто вестник и исполнитель! Так вот, предназначение Пандоры – спасти смертного по имени Невлин, которого захватила в плен Хель.

Эльфийка нахмурила брови и недоверчиво сузила глаза.

– И что же такого особенного в этом смертном? Почему им заинтересовалась Хель? И почему спасти его должна именно Пандора? – требовательно вопросила она, всем своим видом давая понять сущности, что не верит ни одному его слову.

Страж выставил руки вперед, словно бы защищаясь, и нарочито страдальческим голосом, призывающим пожалеть его бедного и несчастного скудоумной и тупоголовой эльфийкой замученного, напомнил.

– Мириэль, ну я же сказал… Я только – вестник! И только исполнитель! Единственное, что знаю, это то, что смертный – должен заполнить пустоту, которую если не заполнить, то не родится спаситель и тогда Смерть придет на Землю смертных. Ты же моё начальство знаешь, – заговорщицки добавил он, мученически закатывая глаза и вообще всем своим видом давя на жалость, – с ними никогда не знаешь, чего именно и зачем они от тебя хотят!