По мнению ряда авторов, сознание человека развивается главным образом в зависимости от условий общественной жизни. Ф. Энгельс рассматривает эволюцию человеческого рода именно как эволюцию сознания. По его мнению, сознание возникает в том случае, когда предок человека становится существом общественным и осознанно создает и использует орудия труда. По мнению Ф. Энгельса, именно труд сделал человека мыслящим существом, т. е. сформировал человека разумного, позволил человеческому стаду подняться на более высокую ступень развития и трансформироваться в человеческое общество. Воздействуя на внешнюю природу и изменяя ее в труде, человек изменял и самого себя.

Вопрос о том, как организм предков человека в связи с трудом совершенствовался и трансформировался в человеческий организм, впервые был раскрыт Ф. Энгельсом в его работе «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека». Здесь Ф. Энгельс поэтапно рассматривает формирование человеческого тела как вместилища сознания, объясняет причины трансформации человеческого организма как следствие изменения человеческих потребностей и дальнейшее формирование потребностей и развития человека в зависимости от того, как внешняя природа воздействует на человека. Так, например, он считает, что первым шагом в переходе от обезьяны к человеку было освобождение руки.

Рука принимала самое непосредственное участие во всех процессах жизнедеятельности предка человека. Спустившись на землю в поисках новых источников пищи, предки человека, в отличие от всех других животных, стали ходить на двух ногах и пользоваться руками. Именно руки стали ведущим приспособлением для изготовления орудий труда, сбора съедобных кореньев и ягод; постоянная практика сложных моторных движений руки накладывала отпечаток на строение кисти и в конце концов трансформировала кисть т. о., чтобы функциональные возможности соответствовали физическим: большой палец руки стал отстоять в сторону, а четыре пальца приобрели большую подвижность. Подобное строение руки позволяло приспособиться к самым разнообразным утонченным трудовым операциям.

Кроме того, в процессе коллективного труда возникла необходимость большего общения людей. Определенные звуки, наделяемые конкретным смыслом, постепенно трансформировались в зачатки человеческого языка, а затем – в развитую языковую систему.

Процесс совершенствования речевого аппарата сопровождался совершенствованием головного мозга человека. В коре головного мозга образовались речевые центры, возникала и оформилась вторая сигнальная система, являющаяся основной отличительной особенностью высшей нервной деятельности человека.

Таким образом, язык стал решающим фактором формирования и совершенствования человеческого сознания, где особенно большое значение имело развитие способности к абстрактному мышлению.

Существенное отличие человека как вида от животных состоит именно в его способности рассуждать и мыслить абстрактно, размышлять о своем прошлом, критически анализировать его и думать о будущем. Сознание является высшим уровнем отображения человеком действительности, особой системой взаимодействия с окружающей действительностью, особой рефлексивной способностью, которая характеризуется не только стремлением к познанию других психических явлений, но и самого себя как данности человеческого бытия. Сознание любого индивида уникально, но не произвольно и зависит в первую очередь от внешних и не зависимых от него самого факторов, прежде всего от социума, в котором существует человек, его особенностей, формы межличностных взаимоотношений, уровня развития общества в целом.