— О чем ты, милая? — голос леди Ионы дрожал.  

 — О том, что со мной не так. Обычный человек не расшвыривает других криком.  

  — Ты – наша дочь, — эрл ударил кулаком по столу. — Это все, что тебе следует знать.

   Она любима, от нее не отказываются. У Кристы от сердца отлегло. Но почему родные несчастны?

   В гостиную вбежала няня:

  — Извиняйте, не уследила за неугомонной, — повинилась она. — Верткая как уж.

  — Ничего, — кивнул эрл. — Я рад, что семья в сборе.

    Он раскинул руки, что всегда служило сигналом к семейным объятиям. Криста бросилась к отцу, за ней подошла мама. Эрл обнял своих девочек и прижал к груди. Так спокойно бывало лишь в отцовских объятиях. В эту секунду Криста не сомневалась – он защитит от любой невзгоды. Просто обнимет, и все дурное исчезнет.

  Объятие прервало появление дворецкого.

  — Господин, — отчеканил он, — к вам гости.

  — Гони их в шею, — к эрлу вернулось хорошее настроение. — Этот вечер я посвящаю семье.

  — Боюсь, это невозможно, — ответил дворецкий. — Господ сопровождают городские надзорные, и они настаивают на встрече.

   Хрупкая ваза счастья разбилась. Криста поняла это по вмиг осунувшейся матери и напряженному отцу.

   — Няня, — произнес эрл, — уведи Кристу наверх. А ты, Ганс, впусти гостей.

    Криста сделала вид, что подчинилась, но выскользнув из гостиной, вместо лестницы свернула к горшку с цветком. Тот вырос выше ее головы – семейная гордость баснословной стоимости. Криста частенько за ним пряталась, подслушивая разговоры родителей.

  — Ты что это удумала, негодница? А ну-ка ступай за мной, — вразумляла няня.

  — И не подумаю. Если хочешь, иди, а я остаюсь. 

    В коридоре уже слышались шаги гостей, и няня тоже прижалась к стене, затаив дыхание. Гостей было пятеро. Трое из городского надзора – органа следящего за порядком в городе, а кто такие два семидесятилетних старика Криста не поняла.

     Няня в очередной раз попыталась увести подопечную, но Криста приложила палец к губам. Нравоучения мешали подслушивать.

  — Почти двадцать годков, а ума как у младенца, — ворчала няня. — Я шпионить не буду.

  — И не надо, — отмахнулась она. — Ступай уже, не мешай.

    Няня нарочно шумно протопала по коридору, из-за чего Криста пропустила начало разговора, где незваные гости представились. Она поморщилась с досады. Так и не узнала, кто пожаловал.  

    — Вы должны были понимать, что эта новость не пройдет мимо нас, — судя по скрипучему голосу, говорил кто-то из стариков. — Мы ждали, что вы придете и покаетесь, но, видимо, это не входило в ваши планы.

   — Вы ее не получите! — выкрикнула леди Иона, славящаяся умением держать себя в руках.

  — Уважаемая леди Иона, боюсь, это решать не вам. Вы и без того нарушили закон, спрятав мага. Известно ли вам как карают за подобное преступление?

  — За каждый год укрывательства преступник получает по году заключения в каземате, — ответил эрл.

  — Сколько ей сейчас?

  — Девятнадцать.

   В комнате повисло напряженное молчание. Криста едва улавливала смысл разговора. Кажется, родителям грозило заключение. Целых девятнадцать лет. Для них это равносильно пожизненному сроку. Вряд ли они проживут так долго в тюремных условиях.

    Но откуда у них взяться магу? Криста знала их отличительную черту – рыжие волосы. Из этого правила не существует исключений. Но в доме рыжих отродясь не было.

   — Ваше имущество конфискуют, — говорил старик, — и продадут с аукциона. Вас лишат привилегий, статуса и родового имени.

  — Что будет с неучтенным магом? — маму не волновало собственное будущее, она беспокоилась лишь о маге. Да кто он такой?