Северный город был настолько меньше столицы, насколько сарай меньше дворца. От деревни его отличала только стена. За нее удалось попасть лишь через полчаса, так долго открывали ворота. Все это время цепи, приводящие их в движение, скрипели и стонали, а Сет сидел, скрестив руки на груди. Криста научилась угадывать его настроение. Сейчас он был ужасно зол. Терпение не входило в число его добродетелей. Если подумать, она не могла назвать ни одной ему присущей.  

    Их встречали всем миром. Что ж, по крайней мере, письмо было настоящим. Но в Норте, как и в любом городе, есть своя община магов. Почему же они обратились в столицу? Не справились сами? Или не захотели жертвовать своими магами в борьбе со снежными?

  — Уважаемый Сетгор, — к дормезу приблизился мужчина в шубе с длинным ворсом. То ли из-за шубы, то ли из-за высокого роста и широких плеч он походил на медведя, вставшего на задние лапы.

  — Был бы уважаемым, не ждал бы целый час, пока откроют ворота, — проворчал Сет, выходя из дормеза.

    Криста улыбнулась магистру, сглаживая неловкость. Она-то привыкла к грубости наставника, но другим его манера общения была в диковинку.

  — Мы приготовили вам лучшие покои в магистрате, — мужчина бросился за ушедшим вперед Сетом, — но не знали, что вы приедете не один.

  — Предлагаете мне делить покои со спутницей? Она моя ученица, а не любовница.

  Криста закатила глаза. Мог бы промолчать. Зачем ставить ее в неловкое положение?

  — Нет, что вы. Мы найдем для нее комнату.

  — Вот и славно, — кивнул Сет.

   — Позвольте представить мою семью, — сменил тему магистр. — Моя жена – Виола, сын – Престон.

   Парень был чуть младше Кристы. Удивлял цвет его волос – рыжий. Почему он не в общине? И то, что их селили в доме магистра, тоже странно. Похоже, на севере правила насчет магов не такие строгие.  

  — И дочь – Милдрит, — добавил магистр.

  — Можно просто Мила, — улыбнулась девушка лет двадцати в белоснежной шубе, под которой угадывалась тонкая талия и высокая грудь.  

    Сет, до этого слушавший вполуха, заинтересовано посмотрел на девушку. Кристе категорически не понравился этот взгляд. Он же не собирается заводить интрижку во время работы?

   К ним навстречу уже спешили маги. В дрожащем свете факелов они в своих черных подбитых мехом накидках походили на ожившие тени. Когда и маги начали знакомиться, Криста застонала. В тонком плаще она уже окоченела. Сет тоже был легко одет, но его мороз не брал. Если Криста горбилась от холода и обнимала себя за плечи, то его спина была как всегда идеально прямой, а руки убраны за спину.

  — Наши досточтимые старейшины, — с гордостью произнес магистр.

  — Вы чтите их после того, как они не защитили город от снежных? — спросил Сет. — Да их надо гнать взашей. Досточтимые, — он покачал головой.  

  Трое старейшин смотрели на него недобро. Если б взгляд мог убивать… Впрочем, в случае магов мог. Но у местных силенок было маловато, не рисковали тягаться с Сетом. Криста прямо гордость за наставника испытала. Еще бы научился вести себя в обществе. Цены бы ему не было.

   Наконец, магистр пригласил их в дом. Криста от счастья чуть не разрыдалась. От тепла замерзшие пальцы ног и рук ломило, и она морщилась от боли.

  — Не хмурься, — к ней подошла Мила. — Будут морщины.

  — Благодарю за заботу, как-нибудь сама разберусь, — ощетинилась она.

  — Ого, — рассмеялась девушка приятным грудным смехом. — Недаром говорят: яблочко от яблоньки недалеко падает. Ты, как и твой наставник, за словом в карман не лезешь.