- Да, светлые тона Её Высочеству не идут, - подтвердила я.

- Но девице не к лицу одеваться в мрачное, - попыталась возразить портниха.

Однако я не дала ей ни единого шанса победить.

- Эта девица - Принцесса, - отчеканила я с толикой снисхождения. - Она сама вправе решать, в платья каких цветов облачаться. И почему сразу в мрачное? Вы же считаетесь гениальной портнихой. Вот и придумайте выход, чтоб и цвет был хорош, и Её Высочеству подходил. Иначе мы точно усомнимся в вашей компетенции.

Признаться честно, я не горела желанием обижать портниху. Но мне полагалось всегда быть на стороне Лусии. Таковы были правила игры.

Портниха пообещала исправиться и удалилась. А молоденькая горничная, которой позволялось неформальное общение с Лусией, хихикнула.

- Ей полезно. Вечно нос задирает. Считает себя лучше остальных, - припечатала она. И добавила сладко: - Зато сын у нее настоящий красавчик.

Я же закатила глаза.

- Ничего особенного. Только болтать и умеет.

Горничная ахнула. Щеки Лусии слегка залились краской, а глаза заблестели от любопытства.

- Расскажи! - потребовала она.

Разумеется, Принцесса, которой месяц назад исполнилось восемнадцать, даже разговаривать лишний раз с противоположным полом не смела. Не то, что «общаться» более близко. Она еще даже не целовалась ни разу. Я же для нее была источником весьма полезных сведений о взаимоотношениях полов.

Но едва я открыла рот, дабы удовлетворить любопытство Лусии, распахнулась дверь, и порог перешагнула... Нет, не вернувшаяся портниха, а сама Королева Александра. Белая, как мел.

- Мама? - испугалась Принцесса.

А та зашептала, закатывая глаза:

- Там... там...

- Что?! - вскричала Лусия.

Но ответа от матушки не получила. Королева качнулась и рухнула без чувств на руки следовавшей за ней придворной дамы. Не моей тетки. Другой.

- Ох, зовите лекарей! - крикнула та.

Служанка Принцессы вылетела в коридор, а мы с Лусией помогли уложить Королеву на диван.

- Что случилось? - спросила я придворную даму.

Прежде чем ответить, та сотворила защитный знак в воздухе.

- Посланники дракона явились.

Лусия испуганно пискнула, а я негодующе покачала головой.

- Они же были тут в этом месяце. Получили и золото, и продовольствие. Или теперь хотят взимать с нас дань в двойном объеме?

Придворная дама тяжело вздохнула.

- Они не этого хотят. А кое-чего другого. Кое-кого. Свататься прибыли.

- Ме-ме-меня сватать? - теперь качнулась Лусия.

- Дракон с ума сошел? - спросила я сердито.

Но ответа вновь не получила, ибо теперь сознания лишилась Принцесса и, в отличие от матери, рухнула прямо на пол.

****

- Зачем Король хочет меня видеть?

- А мне откуда знать? - бросила тётка Клэр раздраженно. - Велено привести. Вот и веду.

Последние часы я провела возле постели Принцессы Лусии, которая изображала предсмертные судороги. А может, и не совсем изображала. После таких новостей любая девица окажется на грани нервного срыва. Дракон хочет ее в жены! Тот самый дракон, который держит в страхе всё королевство!

Он появился пять лет назад. В зверином обличье. Красный, громадный, мощный. Облетел близлежащие к столице поселения и сжег парочку. Людей, правда, пощадил. Уничтожил только дома и посевы. Но пообещал, что в следующий раз спалит несколько деревень вместе с обитателями. Если Король Клавдий не выполнит его требования. А именно не будет выплачивать ежемесячную дань. Его Величеству ультиматум по душе не пришелся. Но когда в следующем месяце дракон сделал опасный кружочек над столицей и поджег дозорную башню, Королю пришлось пойти на уступки.