Карим сидел у развёрнутых вирт-окон, наблюдая, как на поверхности Зои за пределами защитного купола начинается обычный ночной ад. Наблюдательные вышки, казалось, шатаются от порывов ветра.

Карим знал, что это лишь оптический обман, но зрелище было жутковатое. Прозрачные переходы между ангарами занесло кварцевым песком. Утром его сдуют при помощи мощных вентиляторов, а сейчас чего париться – какой дурак ночью по поверхности Зои шляться будет?!

Порывистые ветра закручивали в спирали кусочки льда, перемешанные с крупным зернистым песком. На секунду Карим представил себя там, снаружи, и зябко передёрнул плечами.

Он налил себе в кружку горячего кофе, прихватил из холодильника бутерброд с синтетической колбасой и погрузился в мечты об отпуске.

От приятных мыслей его отвлёк слишком уж оживлённый разговор у вирт-окон. Он сделал последний глоток кофе и двинулся посмотреть, что же такого интересного можно на Зое ночью увидеть.

Дежурный офицер, совсем ещё молодой парень, тыкал пальцем в картинку, которая дрожала и шла зыбью от каждого его касания.

– Вон, вон! Опять движется! – голос у мальчишки срывался от возбуждения и азарта.

Карим пригляделся – и оторопел. Внутри периметра, но за пределами купола действительно что-то двигалось, вернее – кто-то. Потому что датчики явно указывали на тепловой объект.

Размером объект был примерно с армейский ботинок. Странной, какой-то нестабильной формы. Он то вытягивался в длину, то клубочился и замирал.

Карим тяжело вздохнул: согласно всем протоколам и инструкциям следовало организовать вылазку на поверхность. Мало ли что там…

– Так Уника послать. – Яну явно не хотелось в тот ад, что творился за стенами, вернее, над крышей ангара. – Он что, у нас для мебели, что ли?

Алекс насупился и явно собирался что-то сказать, но Карим не дал разгореться спору, который длился уже несколько дней: тварь дрожащая Уник или его стоит жалеть.

– Тихо! – скомандовал он. – Алекс, Ян – утихомирились и приготовились к выходу за купол.

Он отметил разочарование на лице Яна и торжество Алекса и качнул головой: не дело это, когда вот такое противостояние в группе.

– Пока только приготовились. Первым пойдёт Серый.

Алекс вздохнул и пошёл экипировать Уника. Подобрал ему лёгкий скафандр и новую маску.

– Он, вообще-то, голый может на поверхность выйти и ничего ему не будет. – Ян сплюнул себе под ноги и глянул на Карима, ища поддержки.

Но Карим только свёл брови и спокойно предупредил:

– Ещё раз на пол плюнешь – сам руками полы мыть будешь. Ты в казарме, а не в свинарнике.

Ян заворчал было, но глянул на командира ещё раз и замолчал.

Сочтя инцидент исчерпанным, Карим задумался на несколько секунд, а потом негромко, чтобы слышал только он, сказал мальчишке-офицеру:

– Командуй код жёлтый три. За купол пошли нашего Уника, как дежурной группы, и ещё одного разбуди, своего. Пусть идут вдвоём. Страхуют друг друга. Хотя… Трёх, что ли, послать? Нет. Двух хватит, но в штаб доложи. Мало ли что…

Офицерик встрепенулся, благодарно глянул на Карима и окрепшим голосом со внезапно прорезавшимися стальными нотами, которых Карим, прямо скажем, от него не ожидал, скомандовал:

– Код жёлтый третий. Уник Второй, выйти из спящего режима. Приготовиться к выходу за периметр.

Через пару минут оба Уника уже были в точке, где последний раз засекли странный объект.

Карим не впервые видел, как Уники работают, но каждый раз восхищался отточенностью и в то же время скупостью их движений, тем, как не по-человечески плавно и быстро крались они к назначенному месту.