И наконец, что за сила заставила бежать кэссиди и ее «телохранителя»? Вилль ни на сколку в брате не сомневался. Дан регенерировал все лучше, к собственному изумлению научился частично менять ипостась, в одиночку мог выстоять против полутора десятка мечников либо сабельщиков. Значит, эта сила, пришедшая за ним с Ирэн, сумела произвести впечатление. Брат не решился рискнуть и вступить в бой.
– Хм.
– Хмрр?
Присев на корточки, аватар попытался улыбнуться. Вышло не очень.
– Симка, так ты теперь дворцовый, да? – Вопрос тоже звучал не очень – глухо и слабо.
– А ты как думаешь?
– Я… – Вилль пожал плечами.
Кот положил передние лапки на его колено, лукаво заглянул в глаза:
– Я не дворцовый, хозяин. Я теперь личный секретарь Его Величества и исполнитель тайных поручений, только об этом – тш-шш…
– А я, Симка, свинья! – в сердцах выпалил горе-хозяин, треснув себя по лбу. Во дурак! В который раз судил по себе, а верный Симка все прекрасно понял и простил.
– Я тебе говорил, хозяин: пей меньшше, не то будешшь ходить на четвереньках, спать в лужже как порося и нести околессицу!
Глава 6
Лучший способ скоротать долгий зимний вечер – это забраться в кресло перед камином, обернуть ноги пледом, нацедить из кувшина горячего грога с корицей и сыграть партию-другую в шахматы. Или в шашки. Можно книгу почитать. На худой конец, взяться за мемуары. Но тащиться в зарождающийся снегопад с ноющей девчонкой – развлечение для тех, кто сам себя не любит, не уважает и готов сжить со света по особо изощренной методике.
– Дан?
– Да.
– Эта дорога наезженная.
– Да.
– Значит, скоро мы выйдем к жилью?
– Да.
И так последний час.
Сначала беглецов вытряхнуло на опушке Сумеречного леса. Задерживаться не стали и телепортировались дальше – прямиком в берлогу. Неизвестно, кто изумился больше: сонный хозяин или залетные путешественники, свалившиеся ему на хребет. Мерить саблю с медвежьими когтями не рискнули. Третий портал распахнулся на развилке, откуда открывался чудесный вид на большую деревню, утопленную в низине. Там решили разжиться теплой одеждой. И разжились бы, а то и переночевали бы в тепле, не будь принцесса такой высокомерной привередой. Раскритиковала вполне сносную доху, да еще заявила, дескать, «тулуп медяшки гнутой не стоит», не замечая того, что скорняк и двое его сыновей начинают багроветь. Какой мастер потерпит критику от заносчивой двадцатилетней девчонки? Когда им указали на дверь, Дан был благодарен уже за то, что не пытались побить.
Четвертый прыжок стал последним. Силы либра хватило на то, чтобы перенести беглецов куда-то на восток. Сейчас над Равенной только-только занималось утро, а здесь солнечный диск уже коснулся горизонта. Полсуток без отдыха. Усталые, продрогшие, затерянные неизвестно где. Впрочем, через пару часов можно будет справиться об их местонахождении. У волков. Пока хищники только следили из-за опушенного снегом кустарника, но стоит сгуститься темени…
– Шильда! – ободрившись, Ирэн поковыляла вперед, к указателю, ловко орудуя кривоватым суковатым посохом. То ли позерствует как обычно, то ли впрямь с ногой полегчало. То ли отморозила и не чувствует.
Дан мысленно выдохнул. Яркая, недавно поновленная надпись прямо-таки манила заглянуть в городок Ветлюгу, где обязательно должен найтись хотя бы один постоялый двор. Может, и шахматисты отыщутся.
Он нагнал Ирэн, взял под локоток.
– Я тебя об одном только прошу – не провоцируй местных. Хорошо? – попытался вложить в это убежденность, настойчивость, чуть эльфийского очарования… Да что угодно, лишь бы услышала, а не послушала.