- Ну вот и славно, - подытожила я, беря военного эльфа под руку и отворачивая от своего лифа. Ещё немного, и его глаза совсем вылезут из орбит.

- И не забудьте забрать платья и обувь, - крикнула через плечо троллям.

Эх, то-то торговец будет рад видеть их в третий раз за сегодня....

В гостинице я перво-наперво отмыла несчастную беспризорницу до блеска. Она оказалась вполне милой крошкой, с овальным личиком, чуть вздернутым носиком и задорными кудряшками светлых волос. Острые кончики ушек показывали её принадлежность к эльфийскому роду. Ну просто прелесть, а не девочка.

Кстати, звали её Зерта, но я про себя почти сразу переименовала её в Зефирку.

Тролли и охранник топтались за дверью комнаты, в которой мы обосновались, не желая покидать боевой пост. Ну или, может, обед ждали.

Вот как у меня так получается, что только потеряв одного провожатого, тут же обзавелась ещё одним. И девочкой впридачу.

Хотя... Еще не факт, что Боль потерялся насовсем...

Приведя себя в порядок, снова отправилась на кухню и под причитания хозяев заведения на быструю руку сварила первое, поджарила второе и нарубила салат. Ну и компот, конечно, не забыла. Куда уж без него...

Мои предположения полностью оправдались, когда часом позже в обеденный зал ввалился наш Окорок, волоча за руку долговязую невесту. Та делала вид, что стесняется, но то, как она повернула нос в сторону жареных цыплят, дали понять, что всё этот- лишь притворство.

Конечно, на мой борщ скоро полгорода сбежится. Ну и ладно, мне не жалко. Даже приятно, что мою стряпню оценили по достоинству.

В итоге, к нашему столу подставили еще один. И за ним разместились вновь прибывшие и хозяйская пара гномов. Теперь уж я научилась различать их в общей массе народа.

- Ну и вкуснота! - нахваливал скряга-трактирщик.

Ну ясно, что лучше твоей жижи.

- Да уж! - не отставала его супруга. - С такими способностями можно и во дворец поварихой податься. Там как раз ищут замену Мерне, которая к драконам сбежала...

Что значит ищут?! Это получается... Получается...

- Считайте, уже нашли!..

9. *** 8 ***

На следующий день мы всей командой двинулись во дворец. Понятно, что Зефирку я оставить не могла. Но и все трое троллей тоже потянулись следом. Видимо, боялись остаться навсегда голодными.

- Я знаю, что у вас здесь требуется повариха, - сказала эльфу, караулившему вход в ворота.

- Это ты, что ли? - спросил заносчиво остроухий.

- А что, не похожа?

Я свои позиции сдавать не собиралась.

- Сейчас узнаю, - ответил тот и скрылся, так и не открыв калитку.

Минут через пять стражник вернулся и отодвинул засов.

- Но я пропущу только ту, что хочет наняться на кухню. Другие пусть ждут здесь.

- Так мы тоже наниматься, - быстро сообразил Соль. Вот когда дело пахнет отсутствием обеда, они начинают соображать поразительно быстро. - Мы в стражу хотим...

Эльф снова закрыл калитку и скрылся. Теперь уже минут на десять.

- Проходите все, - сказал, вернувшись. - Тебе - вот туда, налево, а вы - идите со мной.

Зефирка намертво вцепилась в мою руку, поэтому, конечно, пришлось взять её с собой.

Войдя в низкую дверь с боковой стороны дворца, мы очутились в просторном помещении с несколькими печами. Нас встретила пожилая надменная эльфийка и средних лет эльф. Хотя, непонятно же, сколько лет живут эльфы, может тот, который "средних лет", на самом деле - уже старожил.

Взгляды, которыми они прожгли насквозь меня и девочку, говорили о крайней степени пренебрежения.

- Я - Хериус, главный повар, а это - Рéдика, моя помощница, - представился мужчина.