– Ану-ка покажи, на что ты годная, – взметнув брови, сказала она. – Я хочу, чтобы ты расшила мои ночные сорочки розами, сможешь?

– Мне нужны нитки, – не смея взглянуть в лицо той, которая могла стать здесь для меня карателем, пролепетала я. – Пожалуйста, пускай мне дадут возможность выбрать цвета.

– И вот еще что, – на стол лег мягкий сатин. – Попробуй украсить вышивкой панталоны. Знаешь ли, эта не столь уж необходимая вещица сильно заводит лорда Приска, – эти слова она прошипела мне в лицо, низко наклонившись к столу.

– Хорошо, – я покорно дотронулась до ткани, щеки мои вспыхнули ярким румянцем.

Следующим утром я со всех ног бежала на молитву. И как только стала на свое место, в дальнем ряду, в конце шеренги, заметила пытливый взгляд настоятеля, обращенный в мою сторону.

– Братья и сестры, – поднявшись со стула, начал он. – Величайшее благо любовь! И любить нужно так, чтобы даже тень сомнения не падала на душу тех, кто, сплетаясь телами, дарует друг другу радость! Ибо кто может назвать мне большее из удовольствий? Разве еда? Но еды у нас довольно. Может, сон? Но даже звери спят. Тогда что? Общение? Но разве единение тел есть не лучший способ обменяться силой? Когда каждый член трепещет, когда губы сами тянутся к другому, чтобы поцеловать, когда хочется соединиться, прорасти, слиться воедино… А потом … этот экстаз! Он и есть подтверждением того, что любовь есть высшая из добродетелей, цель и смысл жизни. Живя здесь, мы исполняем волю всевышнего, а также – ублажаем нашего господина Черного упыря. Отринув от внешней суеты, от предрассудков, чтобы любить – неистово, открыто, без остатка. Мы словно пчелы, ищущие свои цветы, чтобы собрать нектар. Это братья. А вы, сестры – и есть этими самыми цветами. И какая радость, когда на нашем лугу произрастает новый бутон! Так бы и вонзил в него свой хоботок… Но…

Я просто физически ощутила, как его взгляд и мысли ринулись ко мне, сердце мое забилось, горло сдавил спазм.

«Вот ведь мастер запудривать мозги, – подумала я, – как же ловко он оправдывает свои мерзкие деяния! И что же, для них здесь главное – совокупления? Обитель порока, вот куда я попала. И что они все время говорят о каком-то Черном упыре? Эта сущность что, и вправду существует? Или же – просто символ, некий фетиш, обожествляемый идол, истукан, образ?»

Дальше все было как обычно. И даже Холена не удостоила меня испепеляющего взгляда, решив, наверное, что ее стебель будет покрепче моего, а бутон – слаще для лорда Приска. Я бы тоже этого хотела, вот только что будет потом?

Ее сорочки я расшила настолько красиво, что сестры просто выхватывали у меня работы из рук, чтобы получше рассмотреть. И хоть я вышивала только розы, но каждый раз придавала им иные формы и расцветки, так что казалось, что это новый узор. Но, приглядевшись, Холена не могла придраться – повсюду были только ее любимые цветы.

Чтобы не смущать женщин, панталоны после работы я забирала с собой и трудилась над ними по ночам, решив как можно лучше угодить главной. Я даже сделала мережку, разбросав между ее полосами крохотные бутончики роз. И когда Холена взяла в руки этот шедевр, ее взгляд наполнился теплотой и восхищением.

– Да ты мастерица! – осматривала она мою работу. – Думаю, из тебя получится хорошая сестра, после того как… Ну ладно, посмотрим, настолько оценит меня в них лорд.

Время родов стремительно приближалось, за неделю мои ноги начали отекать, и по утрам я еле-еле выковыливала на площадь.

В тот день я была последней. Кряхтя и кривясь от боли, я вышла на улицу и ухватилась за колонну, ожидая, что на меня набросятся стражи. Я внутренне дрожала, перед глазами мельтешили мушки, а поясница ныла.