— Метки рода! — хлесткий приказ ведьмы разрезал тишину, и наши с Эдом ладони озарились светом. На моей засиял огненный лис, на его – голубой паук. Блеклые, почти прозрачные сейчас, они означали то, что в конце поединка, когда определится победитель, знак обещания станет ярче и останется с проигравшим навсегда. В случае проигрыша, я буду обязан либо передать свою магию Эду, либо служить ему и его роду до конца своих дней. Но это мы еще посмотрим кто кому!

Огненные шары один за другим полетели в мою сторону. Я еле успевал уворачиваться, хоть и знал, что огонь Эда не смертелен, просто причиняет боль, касаясь кожи.

— Сражайся, Ян! — подбодрила Леся, и боясь позора стать проигравшим, я призвал силы земли на помощь.

Почва под ногами Эда разверзлась и стала затягивать его. Поначалу он не воспринял всерьез мою магию, и даже не пытался освободить свои ступни, только, посмеиваясь, корчил рожи. Но, когда он был поглощен сырой грязью по колени, надменную усмешку сменил ужас.

Огненный шар сбил меня с ног, и я рухнул на землю, ударяясь лицом. Оправа очков выгнулась, больно впиваясь в висок, и я машинально сорвал с себя их.

— Прекрати это, Ян! — угрожающе прохрипел Эд, погребенный уже по пояс, — прекрати, или я утащу тебя за собой!

Грязные пальцы зацепились за воротник, словно за спасательный круг. Отчаяние в его глазах пугало, но я не мог остановиться. Распаленный обещаниями ведьмы, я не отдавал себе отчета в том, что творю, и был готов сражаться до победного конца. Но внезапно все затихло. Столб энергии, проходящей сквозь меня схлопнулся. Я больше не чувствовал магию. Она иссякла.

Земля перестала мне подчиняться. Эда больше не затягивало. Не веря в то, что это могло случиться со мной, я списал тишину внутри на усталость, глубоко вдохнул и мысленно прочел заклинание. Но оно больше не действовало.

Жалкий и никчемный, я смотрел в глаза воспрявшего духом Эда, и не хотел верить в то, что пришел мой конец. Мой некогда друг был похож на зверя, который не пощадит, который уничтожит, который будет отрывать от меня живого по кусочку и упиваться своим могуществом.

Цепляясь за меня, он стал медленно выбираться из-под земли. А я, точно проклятый, все читал и читал заклинание, надеясь на чудо.

Острая боль прострелила спину, и в нос ударила вонь жженого мяса. И вместе с этой адской мукой пришло понимание того, что чуда не свершится.

Еще один ожог. И еще…

Эд, так до конца и не освободившись из земляного плена, продолжал стрелять в меня огнем, только теперь он обжигал по-настоящему. Словно я был обычным человеком, лишенным магии.

Мне нужна была передышка. Я пятился назад, полз, извиваясь, как уж, пытаясь унять огонь прикосновением мокрой травы, и читал-читал-читал заклинания, умоляя силы земли помочь. Жгучая боль с каждой секундой лишала рассудка, пока к ней не добавился яд шипов, что торчали из-под земли, обозначая границы круга.

Я был больше не в состоянии ни терпеть, ни что-либо понимать, ни даже дышать, я только чувствовал, как ядовитые иглы вспарывают мою кожу, выбрасывая за пределы круга.

— Да будут прокляты эти крокусы! — пронеслось в моей голове, ведь именно на них я потратил большую часть своей магической силы этим вечером…

— Ты проиграл, Ян…— разочарованно констатировала Леся.

— Ты обманула меня! Наложила морок, ведьма!

— Разве мы договаривались, что будет иначе? Хватит болтать, неудачник! Теперь твоя магия принадлежит Эду! Как и моя любовь.

Здравый смысл постепенно возвращался ко мне, принося понимание той глупости, что я натворил. Черт меня дернул поставить на кон свою магию! А крокусы? Только безумец мог отдать почти всю силу ради того, чтобы впечатлить ту, что так легко предаст.