– Спокойнее, леди, – сказал мне мужчина. – У меня лучшие скакуны в этих краях. Ваши слуги нас не догонят, как бы не старались. Меньше чем через час мы будем в академии, как вы и желали.

Как я и желала… Да. Я с надеждой посмотрела за окно, в котором проносились мимо последние дома на окраине Чешвира.

Вот и началась моя новая жизнь – с безумных приключений, как будто знаменуя все, что мне предстояло испытать позже.

В какой-то момент, когда мы выезжали из города, в карете наступила пауза. Мои чувства так перемешались, что я совершенно не представляла, что мне делать и говорить. Спаситель-незнакомец загадочно улыбался, а его сестра сонно моргала, переводя взгляд с него на меня и обратно. Она и нарушила молчание первой.

– Эйр, почему, стоит мне отвернуться, тебя так и тянет к молодым привлекательным девушкам?! – воскликнула она. – Леди, признавайтесь, что он натворил? Он же не похитил вас?

– Вообще-то он спас меня от воров, – смутилась я. – Еще раз спасибо вам за это, лорд?..

Я вопросительно посмотрела на него.

– Можете называть меня Эйром. В академии меня обычно зовут более официально, но, учитывая обстоятельства нашего знакомства, не вижу ничего страшного в некоторой фамильярности.

Его сестра тут же закатила глаза.

– Дорогая леди, если он начнет вести себя неподобающе, пожалуйста, сразу зовите меня. Я уж откручу своему наглому братцу голову. Кстати, меня зовут Лессия.

– Очень приятно, – церемонно ответила я. – А я…

Я осеклась. Стоило ли называть настоящее имя? Наш род не слишком влиятелен, но достаточно известен в этих краях. Не исключено, что демоны не захотят с ним связываться, тут же развернут карету и отправят меня к родителям.

– Талли, – представилась я. – Талли Эльсвир.

В конце концов, это была не совсем ложь. Талли – уменьшительное имя от Талайны. Правда, еще и от других имен, например Талиена или Таларина, но тем лучше. Пусть погадают, если захотят узнать, какова моя подлинная личность.

– Эльсвир? – Лессия наморщила лобик. – Не припомню такого аристократического рода в округе.

– Я издалека. И мой род не очень богат, – соврала я.

– Дайте угадаю, – демон склонил голову, изучая меня. – Чтобы поправить состояние, они решили выдать вас за нелюбимого мужчину, скорее всего, богатого старика. Вы с этим не согласились и сбежали из дома, чтобы учиться в академии. Я прав?

Я поежилась. Он же не провидец?

– Как вы догадались?

Эйр рассмеялся.

– Девушка с бледным лицом и благородными чертами, одетая небогато, но прилично, с единственной дорожной сумкой за плечами. Одна. При виде слуги в ливрее попыталась убежать и настолько торопилась, что обратилась за помощью к первым встречным. Цель – попасть в академию. И все это за несколько дней до начала учебного года. Знаете, сколько таких, как вы, прячущих все свои драгоценности в одном-единственном заплечном мешке, к концу лета проходит через Чешвир?

К моим щекам начала приливать кровь.

– Много?

– Ну, не так чтобы много, иначе бы в Ланвирской академии собрался весь истинный цвет местной знати, но хватает, – признал демон.

– И вы всем помогаете?

Лессия с укоризной глянула на брата.

– Да, и почему-то исключительно хорошеньким девушкам.

Тот развел руками.

– Я не виноват, что юношей на учебу отправляют охотнее. А академии отчаянно требуются студенты.

– Отчаянно? – переспросила я. – Мне казалось, в мирные времена от желающих поступить в Ланвир, наоборот, не отбиться. Мы ведь не ведем ни с кем войн, а до очередного Сопряжения, когда к нам хлынут народы Запределья, еще годы и годы.

Во время войн с народами Запределья, коротких, но кровопролитных, гибло много магов. Зная об этом, перед Сопряжениями никто не рвался в академии. Зато в спокойные годы желающих получить почетную профессию было хоть отбавляй.