Я осеклась. Это имя… Когда его произнес отец, я была так поражена новостью о своей женитьбе, что не обратила на него внимания. Однако, когда имя слетело с моих собственных губ, я внезапно поняла, что уже делала это раньше. Причем не так давно.

Я с ужасом уставилась на отца.

– Это Иррет недавно убил очередную невесту?

– Это была случайность, – снова поправил отец.

Случайность?! Я чуть не задохнулась.

У демонов врожденный дар к стихии огня. Настолько сильный, что не все из них могли его контролировать. Одна-единственная вспышка гнева – в прямом смысле этих слов – и вокруг полыхали деревья, дома, люди… Иногда в диком пламени сгорали сами демоны. Чаще – их близкие.

На счету Иррета было уже две невесты – одна убитая и одна искалеченная на всю жизнь. А я, по-видимому, должна стать третьей.

– Пожалуйста, не отдавайте меня ему! – я перевела взгляд с отца на мать и обратно. – Вы же не хотите моей смерти?

– С тобой ничего не случится. Ты огненный маг.

– Необученный!

– Это ничего не значит.

По лицу отца было заметно, что он меня даже не слышит. Я прикусила губу, боясь озвучить последний довод.

– Пожалуйста, отложите свадьбу хотя бы на год. Если хотите, чтобы я была жива, отправьте меня в Ланвирскую академию магии. Там меня научат управлять огнем – и своим, и чужим.

А еще туда уехал учиться на первом курсе Джейс. Но родителям об этом знать не стоило.

– Еще не хватало тебе таких глупых забав, как учеба в академиях, – отрезал отец. – Огонь лорда Иррета не причинит тебе никакого вреда.

– Но вы этого не знаете наверняка…

– Учеба в Ланвирской академии гораздо опаснее, – перебил он. – Сама знаешь, что магов в ней обязывают сражаться с народами Запределья. А сколько оттуда возвращается? Единицы из десятков.

Я помотала головой.

– До следующего Сопряжения и войны еще тридцать лет. Мне ничего не грозит. И возможно, в академии я смогу найти хорошую партию для себя. Более безопасную, чем лорд Иррет.

– Партию? – округлила глаза мать. – Там обучаются даже простолюдины! Какую партию ты среди них собралась искать?

– Хватит! – отец стукнул кулаком по столу с такой силой, что звякнула стеклянная банка с чернилами. – Все, что должно было быть сказано, уже проговорено не по разу. Иди в свою комнату, Талайна! От тебя и так вечно одни беды. Сделай хоть раз что-то, как следует: собери вещи, отправляйся в имение и жди там жениха!

Не знаю, как мне удалось дойти до спальни и не расплакаться по дороге. Только рухнув на постель, я дала волю душившим меня слезам. Несколько раз за дверью раздавались осторожные шаги слуг, но никто не постучался и не попытался меня утешить.

Они боялись. Я слишком долго была в опале у отца из-за подозрения в незаконнорожденности, и любое обращенное ко мне ласковое слово могло стать причиной наказания как для меня, так и для слуг.

Да и смысл жалеть именно сейчас? От меня давно хотели избавиться, чтобы убрать с глаз напоминание о своих ошибках. Разумеется, выдав замуж за достойного человека. Достойный – это значит богатый. Наш род был древним и уважаемым, но не настолько обеспеченным, чтобы обладать настоящей властью. Мое замужество за Ирретом, принадлежавшим к богатейшему и влиятельнейшему роду в наших краях, должно было решить эту проблему. И может быть, я бы отнеслась к этому легче, если бы не Джейс.

Когда я вспомнила о нем, с трудом успокоившиеся слезы потекли вновь.

Впервые ответив на письмо, посланное вихрастым кареглазым юношей, с которым мы познакомились на свадьбе моей средней сестры, я не думала, что это может так закончиться, что я настолько привыкну к Джейсу и мыслям о нем. Целых полтора года он был моим единственным лучом света. Его письма полнились пониманием и заботой, он сочинял для меня веселые истории и находил способ передать со слугами милые безделушки, когда не мог появиться сам. Изредка нам удавалось встретиться, еще реже – без надзора родителей. Каждый раз я видела на губах Джейса теплую улыбку, а в глазах – любовь. Не помню, чтобы мы с ним хоть раз поссорились за все это время.