А Ардигейр Иррет, похоже, так отчаялся найти для продолжения рода готовую на брак благородную девушку, что согласился на предложение родителей, не взглянув на мой портрет. А даже если взглянул – ну когда художники рисовали для заказчиков-аристократов честные портреты? Разумеется, он меня не узнал, особенно если по академии ходят десятки сбежавших невест! И я, беспросветная дура, поверила ему на слово про преподавателя!

В одном этот «Эйр» был совершенно прав – мне следовало больше узнать о месте, где я собиралась прожить следующие шесть лет. Иначе бы я не загнала сама себя в такую идиотскую ловушку.

– Послушай, – не желала сдаваться я. – Я не замужем, клянусь тебе всеми богами и духами. Я представилась чужим именем, и Иррет не знает, кто я. Я еще могу уехать отсюда. Если только ты все еще хочешь на мне жениться.

– Талли, – медленно произнес Джейс. В глазах не было и капли того тепла, которое когда-то меня в нем так привлекло. – Не знаю, что за игры с женихами ты здесь устроила, но участвовать в этом я отказываюсь. В любом случае уже слишком поздно. После отказа твоих родителей меня помолвили с леди Эльмирой Мартейн. Наша свадьба назначена на следующее лето.

Колени меня подвели. Покачнувшись, я опустилась прямо на камни мостовой, не чувствуя их холода.

Новая жизнь? Ха. Обломки старой – вот единственное, что я получила в стремлении сделать себя счастливее.

– Соберитесь, пожалуйста! Соберитесь! – вещал голос с возвышения в бывшем тронном зале академии, который сейчас назывался Залом собраний.

Толпа, колышущаяся в нем, монотонно гудела. Пахло духами, мылом, открахмаленной одеждой – все принарядились для первого учебного дня. Официально его предваряло приветствие для первокурсников, на которое студенты старших курсов были не обязаны приходить. Но разве они пропустили бы такое представление? Конечно нет!

Я мотала головой, силясь увидеть в толпе хоть одно знакомое лицо. Зачем – понятия не имела. Я все равно толком не представляла, что делать, если встречу кого-нибудь из старых друзей.

Несколько дней, оставшихся до официального начала учебного года, я провела в комнате Девичьего дома, почти не выходя оттуда. Рано или поздно Эйр, то есть лорд Иррет, узнает, что его невеста сбежала, и поймет, что это я. Мне не хотелось приближать этот момент.

Можно было бы воспользоваться предложением демона, забрать деньги и исчезнуть, но я отвергла этот вариант сразу. Возвращаться к родителям, которые снова продадут меня какому-нибудь чудовищу, я не буду. Джейс обо мне не позаботится – он помолвлен. А больше деться мне некуда. Что тогда – воспользоваться правом убежища, которое предлагала академия? И надеяться, что мой обман не раскроется, или что Иррет не посмеет устроить скандал, женившись на студентке.

Я прекрасно понимала, что рассчитывать на это глупо. Надо бежать, но куда? Все эти дни прошли в мучительных раздумьях. И страданиях, как же без них.

Джейс меня предал. Как он мог так легко отступиться? А я-то, дура, лелеяла мечты, что он уехал в академию, чтобы вернуться из нее опытным перспективным магом, который потребует меня в жены и никто не посмеет ему отказать…

Да-да, конечно. Я хорошо знала Эльмиру Мартейн. Глупая курица – вот и все, что можно о ней сказать. Мы были одного возраста, поэтому родители способствовали нашему общению, но я считала встречи с ней наказанием. Единственное, о чем могла говорить Эльмира, это о том, какого она найдет себе мужа, какое платье наденет на свадьбу и как назовет детей. И так – на протяжении всех десяти лет, что мы были знакомы.