— Это не совсем удобно. У меня стоит военный вирт, и…

— Обижаешь, Кат, — усмехнулся он. — Портативный вирт отдадут тебе на выходе. Жду тебя завтра.

И он растаял.

“Сеанс голографической 9D связи окончен. Прошу, покиньте кабинку.”

Я медленно встала и вышла прочь, пока стены растворялись, превращаясь в белоснежные голо-экраны. Оператор не повернул голову в мою сторону и даже не заикнулся об оплате: он видел, кому я звонила, и просто был доволен, что я ухожу подобру-поздорову.

Рамино на Обисе-2 знали. Даже слишком хорошо.

Спокойно, без спешки и суеты я поднялась наверх, в ресторан, и заказала обед дня. Зная Рамино, можно было не сомневаться, что портативный вирт будет у меня ещё до того, как опустеет тарелка с первым блюдом.

Я села так, чтобы видеть весь зал и быть вдалеке от остальных посетителей. Частично причиной тому была паранойя, частично — моя красноглазая, излишне болтливая шизофрения.

— Я всё ещё считаю, что это нерациональная идея, — о, только вспомни его, вот и он.

— Мне казалось, мы уже обсудили это, — ответила я сухо. — Чем ты недоволен?

— Тем, что ты не соизволила раскрыть передо мной детали своего гениального плана, — ответил Тринадцатый язвительно. — Предполагалось, что ты встретишься со знакомым и возьмёшь у него деньги. О каких-то гонках речи не шло, равно как и об ущербности твоего знакомого.

— Ущербности?

— Он психически болен.

Я пожала плечами:

— Покажи мне хоть кого-то, кто здоров.

— Не каждый имеет привычку потрошить неугодных в подвале своего дома, получая от этого сексуальное удовольствие.

Туше.

— Ладно, — вздохнула я, — ты прав, не все мы настолько психи. Но без теневых кредитов мне не купить декодер, способный тебя выпустить. Так что это всё и в твоих интересах тоже. Понимаешь?

— Пока что я понимаю, что ты поступаешь необдуманно, — ответил Тринадцатый.

— Я знаю, что делаю, — отрезала я.

— Сомневаюсь. Это ведь гонки на выживание, верно? Мне приходилось слышать о подобном. И пока что это выглядит опасной, не внушающей доверия авантюрой.

Я скривилась.

Ну да, по сути, Тринадцатый прав, из песни слов не выкинешь. Астероидные гонки — это самые настоящие гладиаторские бои из древнейшей истории. Только с пилотами в качестве гладиаторов и плотнейшим в галактике поясом астероидов вместо арены. Но какие у меня, спрашивается, альтернативы?

— Ваш обед, — симпатичный официант подошёл к моему столику и игриво подмигнул. — Комплемент от заведения.

— Благодарю, — кивнула я коротко.

— Может, вам что-то ещё нужно? — парень разливался соловьём.

— Ничего.

Я дождалась, пока он уйдёт, заглянула под крышку комплементарного блюда и предсказуемо обнаружила там портативный вирт. Рамино оказался даже оперативней, чем я думала.

Коротко хмыкнув, я с удовольствием принялась есть, снова обмозговывая своё ну о-очень интересное положение.

Итак, начнём с хорошего: с Объектом мы поладили настолько, насколько это возможно в наших обстоятельствах. По крайней мере, поспать и восстановиться он мне позволил, равно как и совершить первый из запланированных гиперпрыжков.

Тут надо пояснить, что в гипер прыгать — дело очень непростое. Координаты входа выбрать подходящие и то нелегко. А уж точку выхода… В случае “слепого” прыжка, когда координаты рассчитывает маломощный бортовой искин, риск неблагоприятного выхода из гипера варьируется от трёх до тридцати процентов, повышаясь прямо пропорционально близости точки выхода к крупным космическим телам. Но даже при самых благоприятных условиях всегда есть риск наткнуться на какой-то мимопролетающий астероид. Или магнитную аномалию. Или даже другой космический корабль.