На полигон я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять заранее подготовленную местность. Идея объединения практических занятий родилась у меня два месяца назад. Сегодня мы проводим испытания у некромантов, мастеров последнего года обучения и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в знаниях у обеих групп есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я предложила Кристиане создать совместный полигон для практических занятий, в условиях, максимально приближенных к реальным и разделенным по степени сложности. Несколько уровней, в зависимости от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить все огрехи обучения, но для этого пришлось бы применить заклинания, которые нельзя использовать без прямой угрозы для жизни. Поэтому благодаря учениям на местности мои лентяи получат новые навыки и ученики Кристианы проверят свои наработки.

Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:

– Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придешь, – улыбаясь, сказала она.

– Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права: стрессов сегодня было предостаточно.

Мгновенно став серьезной, она спросила:

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Передав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:

– Его высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.

– И его высочество полагает, что я помогу?

– Перси, помимо всего, еще и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.

Ло хмыкнула и спросила:

– Когда планируешь начать?

– Как только, так сразу.

– Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?

– Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.

– Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.

На моем лице расплылась хищная улыбка.

– Вряд ли.

– Что это мы скрываем?

– Завтра сама узнаешь.

– Зараза ты!

– Знаю, – сказала я, довольная собой.

– Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?

– Мало ли кто чего хочет. Может, и получится, например, в уплату за работу.

– А почему ты не выйдешь за него замуж?

– По мне видно, что на мне любой женится?

– Не прибедняйся. Ты, может, и не идеал женщины, но все-таки магистр черной магии. Много таких, как ты, да еще и незамужних? Тем более твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга – для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя – все шансы.

– Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале – это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.

– Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

И, посмотрев на меня, добавила:

– По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

– Есть еще одна проблема.

– Какая?

– Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это – мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.