Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.

– Понятно.

Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.

Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.

– Евангелика Арего!

– Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.

Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.

– Может, расскажете нам про вашу утрату?

– Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.

Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А мне стало интересно: его высочество сам снял проклятие или препарировал одного из моих студентов?

– Мне очень жаль, – сказал принц с довольной мордуленцией.

Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.

– Ирен Каго?

– Я развожу рыбок.

– Каких?

– Плотоядных.

Может, попросить у нее парочку для экспериментов?

– Рее Фортунате?

– Я не люблю животных.

– Совсем никаких?

– Совсем никаких.

– Жаль. Натаниэлла Хос?

– Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.

– И как у Пушка обстоит дело с послушанием?

– Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.

– Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?

После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование «кто лучше».

Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.

– Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?

– С Перси у меня проблемы, а эта коняшка – просто душка. Да, мой хороший?

Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?

В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.

– Не стоит благодарности, магистр, – пробасил его высочество.

А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.