– И сейчас боятся. О чувствах здесь, конечно, речь не идет, но ты задеваешь их самолюбие. Ведь им, таким замечательным, предпочли кого-то еще.

– Предпочли? Это из-за того, что ему понравилась моя мазня?

– Не только. Евангелика заметила, что к тебе он относится по-другому. А ей в этом можно верить.

– По-другому – это да! Мне нужно благодарить Единого, что она не знает, по чьей вине ей приходится бегать по утрам. Да еще этот конкурс… Знаешь, Кристиана, особенное отношение, оно ведь разное бывает. Узнай они, как ко мне относится Темный принц, не стали бы так беситься.

– Что ты имеешь…

– Не важно. Лучше расскажи мне о своем последнем эксперименте.

– О, ты знаешь, получились такие интересные результаты…

Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой – спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и о Перси.

Слушая ее вполслуха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во-первых, есть еще одно дело, из-за которого Темный принц приехал в Общину. И дело это надо решить любой ценой. Во-вторых, его высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя… В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но кто бы это ни была, там, похоже, не все гладко. В-третьих, у его высочества Ринтара кэ Онтеро – раздвоение личности.

Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю, было ли так задумано или получилось случайно, но рядом со мной не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно благородного происхождения. На другом конце стола практически рядом с императором сидела Кристиана, а напротив нее, рядом с Темным принцем, Персиваль. Его место, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности Темный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Ло ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.

За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:

– Скажите, магистр Хос, вы были в Темной империи?

– Не имела такого удовольствия, ваше величество.

– Жаль, вам бы там понравилось.

– Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.

– Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему-то научиться?

– Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.

– Но тем не менее мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять ваше проклятие.

После этих слов я напряглась.

– Не переживайте, – рассмеялась императрица, – ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.

– Не скажешь, что его высочеству что-то доставляет дискомфорт.

– Конечно нет. Он не может позволить, чтобы это было заметно. Иначе какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.

Посмотрев на принца, я отметила, что его тарелка действительно практически пуста.

– Кстати, позвольте полюбопытствовать, ваши ученики уже сняли свои проклятия?

– Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая – чуть больше половины. Третья – аналогично.

– Неплохо.

– Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, – сказала я и улыбнулась.

Посмотрев на мою улыбку, императрица ответила мне тем же, а вот соседка напротив чем-то подавилась и закашлялась. Тут внезапно вниманием всех завладела Евангелика Арего: