- Не могли бы вы передать мне вон то блюдо? Окажите милость, - донни Беальто, которой пророчили роль будущей невесты старшего светлого принца, вежливо мне улыбнулась. 

Двойной разговор начался. 

- Возьмите, донни. 

Спасибо за помощь.

- Ах, благодарю, - прощебетала она. - Как вы переносите сегодняшнюю погоду, леди Элин? 

Продержишься ли ты до конца трапезы?

- Не так плохо, как можно было ожидать.

Продержусь.

- Вот и отлично, - опустила ресницы моя собеседница. - Его Величество говорит, что благородным дамам стоит быть прекрасными при любой погоде. Вы так не думаете?

Вам нельзя показывать слабости. 

- Полностью согласна. Его Величество мудр.

Я знаю. 

- Вы умны, леди Элин. Я рада, что нам предстоит много и тесно общаться в будущем.

Не поняла... даже сквозь туман плохого самочувствия пробилось моё искренее недоумение. К сожалению, донни уже демонстративно отвернулась от меня, утыкаясь в тарелку. Общаться? Да я уезжаю отсюда через несколько дней. 

Навсегда! 

И никогда, ни за что не вернусь в эту страну фанатиков и ограничений. 

Держись, Элин. Ты должна продержаться до конца обеда и медленно выйти.

Ты должна. 

***

Я забилась в самый дальний угол сада, забралась на дерево, как раненый зверь, и притаилась меж листвы. Сама не помню, как туда добралась - просто понимала, что надо оказаться подальше от чужих глаз. На это же бросила все свои колдовские умения: никто не должен меня заметить здесь. Ещё и в таком виде... 

Рана была ужасна, о да. К тому моменту, как я смогла кое-как её промыть, вода Источника уже разъела плоть, и никакая регенерация не спасёт от шрамов. Но это не важно. Имеет значение только одно - прилюдный скандал не состоялся. Победа за нами. Ещё одна. 

Но, Мать Предвечная, как же я хочу домой... подальше от политики и интриг, к учёбе и книгам. Туда, где я - не одна из разменных монет в чужой, большой и сложной, игре, а просто... 

- Прошу прощения, - бархатистый мужской голос ворвался в мои мысли. - Быть может, вам нужна помощь?

Я глянула вниз и с искренним изумлением увидела стоящего под деревом светлого. Имени парня я не знала, но видела его на тренировочном полигоне. Случайно. Пару-тройку раз. Не важно! Сам факт, принесло его сюда явно не вовремя. 

И как он меня чует сквозь все отводящие взгляд чары?.. Впрочем, Тьма с ним. Промолчу - сам уйдёт.   

- Я не хочу быть навязчивым, - продолжил светлый. - Но не уйду. Я чувствую вашу боль.

Что? Нет, наши из тех, что болью питаются, частенько способны её чувствовать. Но светлым-то такой дар зачем? 

- Пожалуйста, - вот ведь пристал. - Можно к вам подняться? Учтите: молчание я сочту знаком согласия. Точнее, решу, что вы потеряли сознание, и поспешу вас спасти.

2. 2

И? Что мне делать? Посиделки на деревьях с мужчинами явно не входят в список развлечений, разрешённых местным красоткам! Строго говоря, на парней из соседнего корпуса мы даже смотреть не должны: отдельные здания, наставники, уроки (если не считать танцев, но туда нас не пускают - соблазним же несчастных светлых мужчин бесовскими глазами, ага). Мы даже не знаем точно, как там поживают наши мальчишки! Джиа пересекается с их старостой во сне время от времени, чтобы убедиться, что всё более-менее нормально, но и этим увлекаться не стоит: тут полно ловушек для астральных путешественников, потому рискованно общаться слишком часто. 

Не поймите неверно, я не самый невинный младенец в этом мире и догадываюсь, что у некоторых донов и донни налажена, скажем так, своего рода связь - переписка, например, переглядывания в Храме или тайные встречи в глубинах сада. Но, чтобы так развлекаться, нужно вырасти в этой среде и знать местные заморочки идеально; мы рисковать не имели права. Опять же, одна мимолётная встреча в саду с местными светлыми мальчишками (за которую нам потом ещё и влетело - два дня без еды, на минуточку) показала, что, наслушавшись пропаганды, они считают всех тёмных девушек особами крайне облегчённого поведения. Мол, если у вас разрешены добрачные связи и вообще свобода выбора в этом вопросе - значит, мы спим со всеми подряд, прямо не сходя вот с этого места. Потому что это