– Тебе было бы лучше без него.

Я попыталась вспомнить, о чем мы говорили, но куда больше усилий я потратила на то, чтобы не показать, будто меня вывело из равновесия его прикосновение. Я отбросила волосы назад, пытаясь найти потерянную нить разговора.

– Как бы там ни было, мне нельзя никуда ходить в ночь перед школой.

– Жалко. На берегу будет вечеринка. Я думал, мы можем пойти вместе.

Его голос звучал искренне.

Я не могла понять его. Вообще. Жар все еще не оставлял меня, и я сделала долгий глоток через соломинку в попытке охладить чувства ледяной водой. Быть наедине с Патчем заманчиво, но и опасно. Я не знала, почему, но доверилась в этом интуиции.

Я изобразила зевок.

– Ну, я уже сказала, это ночь перед школой.

Надеясь уговорить скорее себя, чем его, я добавила:

– Если эта вечеринка понравится тебе, то я почти уверена, что мне – нет.

«Вот так, – подумала я. – Вопрос закрыт».

А потом, безо всякого повода, продолжила:

– А почему ты вообще хотел меня пригласить?

До этого самого момента я не переставала твердить себе, что мне все равно, что думает обо мне Патч. Но теперь я знала, что это была неправда. Даже если потом это будет меня мучить, Патч настолько меня заинтриговал, что я готова была идти с ним практически куда угодно.

– Хочу быть с тобой наедине, – ответил Патч.

И тут включилась моя защита.

– Слушай, Патч, я не хочу показаться грубой, но…

– Еще как хочешь.

– Ты первый начал! – Прелестно. Очень по-взрослому. – Я не могу пойти на эту вечеринку. Конец.

– Потому что тебе нельзя гулять ночью перед школой или потому что ты боишься оказаться наедине со мной?

– И то, и другое, – признание просто выскользнуло само собой.

– Ты боишься всех парней… или только меня?

Я закатила глаза, словно бы говоря: «Я не отвечаю на такие дурацкие вопросы».

– Тебе со мной неспокойно? – выражение его лица было нейтральным, но я видела, что в глубине прячется задумчивая улыбка.

Да, если честно, именно так он на меня действовал. А еще у него было свойство стирать все разумные мысли у меня из головы.

– Прости, – сказала я. – О чем мы говорили?

– О тебе.

– Обо мне?

– О твоей личной жизни.

Я засмеялась, не зная, что ответить.

– Если разговор пойдет обо мне… и противоположном поле… Ви уже произнесла целую речь. Второй раз мне повторять не надо.

– И что же поведала тебе старая мудрая Ви?

Я сосредоточила взгляд на своих руках, потом вовсе убрала их под стол.

– Даже представить не могу, с чего это ты так заинтересован.

Он мягко покачал головой.

– Заинтересован? Мы говорим о тебе. Я зачарован.

Он божественно улыбнулся. От такой улыбки учащается пульс. Во всяком случае, мой участился.

– Думаю, тебе стоит вернуться к работе, – сказала я.

– Хоть и такой ценой, но я рад, что в школе нет никого, кто бы отвечал твоим требованиям.

– Ах, да, совсем забыла, ты же специалист в моих так называемых требованиях, – съязвила я.

Он посмотрел на меня так, что я почувствовала себя прозрачной.

– Ты ведь не зажатая, Нора. И не стеснительная. Тебе просто нужна очень серьезная причина, чтобы свернуть с обычной дороги и сойтись с кем-то ближе.

– Я больше не хочу обсуждать меня.

– Ты думаешь, что у тебя все под контролем.

– Неправда, – сказала я. – Ну, например, вот я почти ничего не знаю… о тебе.

– Ты не готова узнать меня.

В его тоне не было и намека на шутку. По правде говоря, он был резким, как лезвие бритвы.

– Я видела твое личное дело.

Слова на мгновение повисли в воздухе, а потом глаза Патча встретили мой взгляд.

– Мне кажется, это противозаконно, – спокойно сказал он.

– Твое дело пусто. Ничего. Нет даже карты прививок.