– Кажется, я тоже испачкался в выделениях Глюка. Так, стоять. Скоро рассвет. Окунуться в купель – и во дворец!

Исполнив свой нехитрый план, я облачился в дорожный костюм, написал короткую записку сыну и пространные инструкции няне, а потом вскочил на коня и понёсся во весь опор, мечтая, чтобы из головы выветрилось воспоминание о «сладком», которым меня неожиданно угостила Ирма.

Я влетел в комнату и хлопнул дверью так, что со стены упала картина, на которой была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами и улыбкой, которую я видел в зеркале каждый день. Отец часто говорил, что я очень похож на маму.

Всхлипнув, бросил сумку и подбежал к картине. Уселся на полу и, обняв колючую из-за корявой резьбы раму, дал волю слезам. Скрипнула дверь, и в комнату вполз Кусь. Он сразу направился ко мне, и я погладил тревожно урчащего любимца.

– Ничего не плачу, – обиженно сообщил ему. – Просто в глаз что-то попало.

Мне и так было стыдно, не хватало ещё поучений растения. Я не ревел даже в трёхлетнем возрасте, когда меня укусила ядовитая змея. Лучше бы она и сейчас на меня напала! Да хоть стая, было бы не так больно. Как вспоминал разочарованный взгляд отца, так затылок сжимало льдом.

– Ненавижу его, – с чувством сообщил Кусю. – Гипотетическую мачеху тоже! И няню эту… Откуда она вообще взялась?!

Поднялся и повесил картину на место. Протёр рамку, которую сам сделал. Растение подползло и лизнуло мне руку. Я наклонился и подхватил горшок. Поставив на стол, заваленный рисунками, сел на стул и призадумался.

– Действительно, а как в наше поместье попала няня из «Чистых прудов»? Это невесть где!

Кусь мурлыкнул и помахал листиками, требуя ласки. Я погладил его и, глянув в окно, за которым были видны домики с оранжевыми крышами, озадаченно пробормотал:

– Если бы приезжала почтовая карета, ребята из деревни уже бы сообщили. Не из воздуха же она материализовалась?

Загадка так увлекла, что даже высохли слёзы.

– Говорят, в «Чистых прудах» все очень строгие, ведь они воспитывают преступников. Неужели эта женщина такая крутая? Интересно, какая у неё магия? Что, если она помешает моим планам?

Я поднялся, полный решимости.

– Надо узнать о няне всё, что потребуется.

Растение беспокойно забегало глазками.

– Для чего? – уточнил я и ухмыльнулся. – Для побега, конечно! Папа поймал меня на первой попытке, но второй помешать не сможет. Уедет же!

Кусь приподнял листочки, и я снисходительно пояснил:

– Да-да! Я хотел спрятаться в карете, тайком проехаться до дворца и сорвать отбор.

Растение задрожало, и я упрямо топнул.

– Не хочу, чтобы он женился! Ты не понимаешь… Новая жена меня со свету сживёт. Ребята из деревни рассказывали, как предыдущий хозяин этого дома женился во второй раз, так молодая жена рассорила его с детьми, а потом отравила мужа и продала поместье. Где она сейчас? Вот!

Кусь саркастично фыркнул.

– Конечно, мой папа умный, – без сомнений кивнул я и вздохнул. – Но когда мужчины женятся, то глупеют. Сам видел! Мой друг Вассений втюрился в девчонку из соседней деревни, теперь ходит и постоянно смеётся, будто его клюшкой для крольфа по затылку приложило. Даже не слышит, что я ему говорю… Говорю тебе, папа влюбится в новую жену, а меня сошлёт в приют! Иначе почему здесь появилась эта?..

Раздался стук, и слуга произнёс:

– Записка от вашего отца.

Я открыл дверь и выхватил лист.

– «Оранжерея на тебе, – прочитал Кусю. – Если случится что-то плохое, отправлю в „Чистые пруды“».

Бросил записку вверх и, сплетя простейшее заклинание огня, сжёг её. Повернулся к Кусю и процедил: