Но кто сказал, что ее лучшее платье должно ему понравиться?

Это ведь ее лучшее платье.

Усмехнувшись, Антия быстро оделась, впрыгнула в мягкие туфли на крохотном каблуке и, на секунду задержавшись у зеркала, выскочила прочь из комнаты.

***

– Итак, тесса Брея, это было ваше лучшее платье?

Кирам смотрел на нее так, будто собирался прожечь глазами, но Антию больше волновали… приборы на его столе. Особенно тонкий стилет, покоившийся прямо перед лордом. Сталь хищно поблескивала в лучах солнечного света, и девушка невольно сглотнула.

Что конкретно он собирался с ней делать?

О какой проверке шла речь?

– Лучшее, не сомневайтесь, – ответила она спокойно.

Ей показалось, что “спокойно”.

– И у какой бабушки вы его украли?

Улыбка тронула тонкие губы, но Антия и бровью не повела.

– У очень милой, – она улыбнулась в ответ. – Она говорила, что в моем возрасте была той еще кокеткой.

– И одевалась, как монашка из церкви Белой Эльзы.

– Нужно же иногда отдыхать от кокетства.

В этот раз веселье заплясало уже во взгляде лорда – чего он даже не скрывал.

– Какую проверку вы решили мне устроить, господин?

Кирам поднялся на ноги одним плавным движением. Антия даже невольно залюбовалась тем, с какой грацией и скоростью мужчина двигается. Он был куда выше Антии, широк в плечах, угрожающ, как хищник на охоте. Черный костюм с шитьем только добавлял ему силы и внушительности; мягкий ковер совершенно глушил шаги, отчего казалось, что лорд Волен не касается земли.

Он остановился всего в паре дюймов от ее кресла, склонил голову к плечу и без стеснения рассматривал, что-то прикидывая в уме.

Антия коснулась лба и поспешно вытерла выступившую испарину, ее пальцы мелко дрожали, а грудь обдавало то жаром, то холодом.

– Встаньте, тесса Брея, – приказ прозвучал, как щелчок кнута, и девушка не смогла ослушаться. Она поднялась, оказавшись вплотную к лорду. Стоило только пошевелиться – и их одежды соприкоснулись бы. – Задача очень простая, можете мне поверить.

“Великий Единый, надеюсь, он не потребует раздеться”, – пронеслась в голове горячечная и глупая мысль.

– Я знаю, что вы хороший целитель. – Блеск в глазах Кирама девушке совсем не понравился. – Но одного этого недостаточно, чтобы служить мне.

Он отступил назад, дав Антии немного свободы.

– Моя дочь требует особого обращения. Обучения. Наставника-мага, который сможет помочь ей контролировать свои силы.

– Почему вам нужен посторонний маг, если можно отдать девочку в Академию?

Кирам презрительно фыркнул. 

– В Академии не учат, а калечат. Хрупкий росток дара там завянет. Вы сами там обучались – неужели не знаете?

Антия отвела взгляд.

И правда. Калечат. Но все лучше, чем стать заложником собственной силы и в итоге впасть в безумие!

Перестать узнавать даже самых близких.

– Я считаю…

– Меня не волнует, что вы считаете, тесса! – осадил девушку лорд Волен. – Вам нужна эта работа? Вчера вы ответили, что очень нужна.

Сжав в пальцах ткань юбки, Антия упрямо вскинула подбородок.

– Да! Нужна. Я все смогу сделать!

– Вот и хорошо.

Она видела, как лорд отвел руку в сторону, и замерла, как кролик перед ударом. В его ладони блеснул тот самый стилет, заиграл гладкими гранями. Кирам поднес клинок к своему лицу, позволил стали отразиться в потемневших глазах.

– Мне нужно знать, тесса. Очень нужно знать, что вы не потеряете голову, если что-то случится.

– Что-то… случится?

Как завороженная девушка проследила за стилетом, за витиеватыми зигзагами лезвия, за тем, как Кирам опускает его немного ниже и прижимает к шее, над воротником белоснежной рубашки.