— Но мне же некуда идти… и диплом… Я еще не получила диплом!

— И вы его никогда не получите! Неужели вы правда думаете, что я позволю так скомпрометировать свое учебное заведение! После того скандала на балу?

— Но позвольте, фрау Штайан, ведь я — лучшая ученица этого заведения! — мой мозг полностью отказывался принимать происходящее вокруг.

— Были лучшей ученицей, пока не уронили статую на герцога и Его Величество!

— Но куда же я пойду, вы ведь не хуже меня знаете, что мои родители умерли, а все, что оставалось от имения, распродано с молотка! Вы же фактически делаете меня бездомной!

Я видела, что фрау Штайан замялась, она не была дурной или злой женщиной, и сейчас, судя по всему, действительно делала все возможное, чтобы защитить свою школу, которая была для нее всем в жизни.

— Я не могу тебя оставить тут! Что мне делать, если сюда завтра придет разбираться дракон или, еще того хуже, секретная служба? Ты не хуже меня знаешь, что наше заведение держится на честном имени и дотациях… Аурелия, прости меня, ты мне как дочь, но я не могу рисковать жизнью других девушек… Мало кто в этой школе в лучшем положении, чем ты, разве что у тебя титул есть… Вот только толку от него, — и фрау Штайан грустно развела руками, устало плюхнувшись в кресло.

Я замерла печальной статуей возле стола, полностью раздавленная… разве могла я подумать и представить, каким взлетом и страшным падением для меня обернется мой первый бал? Да если бы я только знала, далекой дорогой обходила бы эти бананы…

— Вот, возьми, это все, что я могу для тебя сделать! — фрау Штайан протянула мне клочок бумаги и кошелек, в котором отчетливо можно было прочувствовать несколько монет.

— Что это?

— Это адрес моей дальней подруги, она держит небольшой Gasthaus ( Нем. Нечто вроде простой гостиницы, обычно вместе с трактиром.) недалеко от площади Августина, вполне приличное место, с этими деньгами ты сможешь остановиться у нее на первое время, ну а дальше решай сама, можешь попробовать устроиться у нее или искать другую работу… только не приходи сюда больше!

Я молча кивнула и, забрав с собой записку и деньги, подавляя на ходу рыдания, отправилась в свою комнату собирать вещи. Я никого не винила в происходящем, кроме себя самой, и испытывала только благодарность за то, что фрау Штайан, несмотря ни на что, хоть чем-то помогла и поддержала.

Наконец, мои немногочисленные вещи были сложены в тонкий холщовый мешок, и я вышла из здания академии для того, чтобы никогда больше туда не вернуться. На улице шумел и гулял народ, я совсем упустила из виду, что сегодня «жирный вторник», или Faschingsdienstag, а значит, многочисленный люд использовал последнюю возможность насладиться карнавалом, нагуляться и напиться перед началом Великого поста.

Тот цирк и маскарад, что творился вокруг, настолько диссонировал с моим внутренним состоянием, что я продолжала идти по улице, игнорируя детей, жующих сладкие пончики, посыпанные сахарной пудрой, и взрослых, весело распивающих бутылки с домашним вином или чем покрепче, надеясь только на то, что в указанном фрау Штайан месте будут свободные места для ночлега…

Неожиданно, больно толкнув плечом, меня обогнала группа молодых людей, и силуэт одного из них показался мне жутко знакомым… Неужели это тот самый дракон? Причина всех моих несчастий? Да быть того не может! Что бы он делал в этом простом районе Виены? Точно уже от этого всего драконы везде мерещатся! И я продолжила идти, мечтая как можно быстрее добраться до места моей ночевки…