– А вот так и определили, – тонкий голосок принадлежал рыжеволосой девчушке, которая забралась на возвышение, чтобы как можно лучше рассмотреть «новенькую». – Была бы девственница, билась бы сейчас в истерике. Или топала ногами от возмущения.

– Мол, опорочили и все такое, – добавил старик.

– Сама себя выдала, – хихикнула девчонка.

По тому, как старик прятал улыбку, Саша поняла, что эти двое ее сейчас разыграли.

– Да кто вы такие?!

– Что здесь происходит? – по такой же широкой лестнице, но с противоположной стороны залы, спускался мужчина в мантии. Гладко выбритое лицо, цепкий взгляд темных глаз. Нос с горбинкой, узкие губы плотно сжаты. Коротко стриженые седые волосы резко контрастировали с чернотой мантии, отчего приятные черты лица казались тоньше, острее. – Папа? Тетушка Зира?

– Магия в новенькой есть! – отрапортовала старшая Тень. – Меня и Зиру слышит, от прикосновений уворачивается.

Зира, которая шустро спустилась со второго этажа и вблизи оказалась Тенью карлицы, подергала мужчину за мантию.

– Но от королевской дочери ее лучше держать подальше.

«Еще плохому научит!» – домыслила за карлицей Саша. На нее сейчас словно клеймо поставили. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

– А это еще почему? – седоголовый с интересом рассматривал новенькую. Теперь, когда раздражение с его лица ушло, угадывалось, что все трое были родственниками и весьма близкими.

– Сам не видишь? Она куда привлекательнее ее, – Зира медленно обходила Сашу по кругу. Остальные как привязанные следовали за ней.

«Это семейная особенность, – успокаивала себя Саша, стараясь не вертеться и не озираться, будто загнанная белка. – Пусть посмотрят со всех сторон, раз уж им так хочется».

– Она мила, доброжелательна. Умеет держать себя в руках, – продолжала выстраивать светлый образ новенькой тетушка Зира. – Такой девушкой студенты наверняка заинтересуются, а Самфира не простит. Я уже замучилась излечивать ее «подружек» от порчи.

– Думаешь? – ректор, размышляя, поскреб щеку.

– А то, сынок. Намедни прибежала одна…

– Тело зудело так, точно ее на муравейник посадили…

– Если бы только этим ограничилось…

– Ау! Люди! Я здесь! – Саша похлопала ладонью по груди. Она уже устала находиться в центре хоровода и прислушиваться к чужому разговору. Не очень приятно чувствовать себя каменной кариатидой, которой никто не собирается давать слово.

– Ох, леди, простите нашу невежливость, – седовласый согнулся в учтивом поклоне. – Я ректор академии лорд Вардбрук, это мой отец Вардбрук-старший и моя тетушка леди Зира.

Старик удостоил гостью движением густых бровей.

– Очень приятно. Я Алекс Дафой, – Саша присела в низком реверансе.

– Пожалуйста, не обижайтесь на моих помощников. Они как могут разнообразят свою жизнь, но все в пределах традиций. Вы только что прошли стандартную проверку на наличие магии.

– Двойка из десяти, – добавила Зира. – А потому ее не следует помещать даже к молодняку. Лучше к безмагийникам.

– Тетушка Зира хочет сказать, что уровень вашей магии весьма слаб, а потому вам проще будет ужиться со студентами, которые вовсе не обладают магией, чем с теми, в ком она открылась на четверку-пятерку.

– Я так плоха? – Саша еще не начала учиться, а уже попала в когорту «двоечников». Кого такое известие не опечалит?

– Видите ли, леди, – лорд Вардбрук предложил Саше свой локоть и повел ее к лестнице, по которой совсем недавно спустился. – Я слышал, вы сирота и прибыли к нам издалека, а потому еще не знакомы с агридской градацией магии. Живущие в семьях магов впитывают опыт с годами. Проще только тем, на ком с рождения строн. Он сразу переводит своих обладателей на ступень выше, остальным же – детям-бастардам или вторым-третьим отпрыскам в семье, кому не суждено носить родовые амулеты, приходится познавать магию шаг за шагом. И поверьте, многие так и не могут продвинуться выше среднего уровня. Не всем дано. Наше заведение помогает освоиться, научиться обходиться теми способностями, что даны небесами. Но можете себе представить, каково в нашем мире тем, кто вовсе обделен магией?