Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!

– Найдите эльфа раньше властей, поняли? – Удавка на шее затянулась, и Ганс схватился за горло, быстро закивав. – Лучше живым, но можно и мертвым. Главное – чтобы он был у нас!

– Хорошо, – прохрипел Ганс.

– Так лучше. – Маг, наконец, полностью снял удавку, позволив наемнику нормально дышать. – Чтобы через час все были у Западного портала.

На этом человек в плаще и маске встал и вышел из трактира, а Ганс решил задержаться и все-таки заказал себе кружку крепкого пива. Следовало успокоиться, прежде чем идти к ребятам с такими новостями.

Радовало лишь то, что про нанимателя он совсем ничего не знал, глядишь, и останется живой, когда все закончится. Обидно помирать с такими деньгами. И жизнь Ганс очень любил.

– Закончу с этим делом – и завяжу, – пробормотал он себе под нос, поглаживая многострадальную шею, удавка с которой никуда не пропала, просто затаилась.

***

Шесть часов спустя

Солнце еще не разогнало ночную тьму, самую густую в предрассветный час, и лишь несколько камней-артефактов освещали кабинет повелителя эльфов.

Сам правитель в простой одежде сидел за книгой. Этой ночью он так и не ложился в ожидании новостей, поэтому сразу отреагировал на едва слышный стук.

– Зайди.

– Повелитель, – помощник коротко поклонился и озвучил причину визита: – Наш соглядатай во дворце короля Джозефа подтвердил, что ваш племянник не вышел из портала.

– Отлично. Значит, все идет по плану, – захлопнул книгу Лариант, убрав ее в стол, и потянулся.

Подобная литература не для эльфийского правителя. Но написано уж больно занимательно! Такой слог, такая фантазия! Даже спать не особо хотелось, пока читал. Но все же несколько часов сна ему не помешают.

– Не совсем, – уклончиво ответил помощник.

– Поясни! – Вся нега тут же слетела с Ларианта.

– Вираэль не вышел на связь, никак себя не обозначил, не активировал маячок, – перечислил помощник.

– Как не вышел? Он же артефактами обвешан, как человеческая елка шарами на их Новый год!

Лар внутренне похолодел. Родной племянник был молод и недостаточно опытен, но у него имелись подробные инструкции, не единожды проработанные и продуманные, и точный план действий. Обезопасили они его, казалось бы, со всех сторон.

– Мы не получили сигнал, более того, ни один из артефактов на нем так и не был задействован.

– Проклятие!

Если с головы Вира упадет хоть один волос – сестра его убьет. Да он и сам себе не простит.

И как вообще такое могло случиться? Для полной безопасности Виру вживили небольшую татуировку, так что он и со связанными руками, полностью обездвиженный, сумел бы активировать маячок.

От страшного предположения у Ларианта екнуло сердце.

– А вы проверяли, он… жив?

– Да, он жив, вторая часть его татуировки активна и не имеет никаких изменений.

Что лишь подтверждает: Вир в сознании, без физических повреждений.

Так почему же не активировал маячок, паршивец?!

– Есть какие-то подробности?

– Нам известно только, что координаты выхода из портала были изменены. Дважды. Первый раз их в последний момент подменил кто-то из персонала и, вероятно, во второй раз – сам Вираэль. Мы пытаемся определить новые координаты более точно, но пока в зоне поиска слишком много человеческих поселений.

Лариант сжал виски: куда же забросило племянника, что он не отзывается?

– Продолжайте поиск, – велел он. – Задействуйте все силы. И, знаешь, позови Кариэля. В поиске на территории людей он лучший.

– Но он ушел в отставку, – осторожно напомнил помощник.