До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией – единым эльфийским королевством.

– Кто-то этого и добивается, – согласился Чаро. – И не факт, что с нашей стороны.

– Вот именно, а ты молчишь! – снова укорил его король. – Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.

– Старею, – признал магистр. – На пенсию бы…

– Ты мне это брось! – прикрикнул король. – Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?

– Но…

– Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.

– Забудешь тут, – проворчал Чаро. – Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?

Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.

А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…

То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.

И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?

– Значит, так, – Джозеф посерьезнел. – Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.

– Какой маскарад?! – опешил Чаро. – Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!

– Вот и работай, – припечатал король. – На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.

– Сами эльфы наверняка заметят, – усомнился в плане магистр.

– Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?

Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.

– Значит, маскарад, – окончательно решил король. – И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум – трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.

– Ладно, – смирился магистр.

А что ему еще оставалось?

– И чтобы держал меня в курсе, понял? – король прищурился.

– Понял-понял, – вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.

Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.

***

На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.

– Входи! – разрешил Лариант, не сомневаясь, кто к нему пришел.

– Приветствую солнцеликого и лучезарного, цветущего и неувядающего…

– Кариэль, довольно, дело серьезное, – поморщился Лар.

Друг тут же подобрался и уже совсем в другом настроении сел в кресло напротив.

– Надеюсь, что не зря меня в такую рань выдернули из теплой постельки, – все же позволил себе замечание он.

– Вираэль пропал, – Лариант не имел привычки и времени ходить вокруг да около.

– Как пропал? – дернулся Риэль. – Когда именно?

Повелитель вздохнул, совсем коротко здесь не расскажешь.

– Ты ведь тоже замечал, что против меня и семьи плетутся интриги. Многие эльфы не поддерживают политику сотрудничества с людьми. Кто-то из принципа, кого-то злит, что мы используем их более дешевые товары вместо своих.