Первой известной историкам валютой можно считать ракушки тропических моллюсков каури. Природная красота и гладкая жемчужная поверхность дали повод нашим предкам поверить в их магическую силу. Доказано, что каури использовали в виде денег в Китае, Индии, на Аравийском полуострове, в Африке и Южной Америке. Более того, выяснилось, что ими пользовались на Руси вплоть до XIV века – тайники с красивыми раковинами найдены в пещерах Крыма и на просторах Сибири. Хотя известно, что ни в Черном море, ни в северных водах каури не водятся.

В древности существовали и другие системы обмена товаров – например, античные народы в качестве денег традиционно использовали быков. Одного быка можно было гарантированно обменять на несколько более мелких животных или на определенное количество зерна, пряностей и вина. Балканские и северные народы пользовались валютой в виде ценных шкур животных. Но постепенно человечество стало отходить от натурального обмена, и появились металлические деньги. Археологические находки говорят, что этот процесс начался у шумеров, в междуречье Тигра и Евфрата, и первые шумерские монеты изготавливали из меди, причем в форме раковин каури. Затем форма поменялась, монеты стали круглыми, а лить их начали из серебра и золота. Так и был создан главный финансовый инструмент современности. Исследователи древних цивилизаций полагают, что в Вавилоне и Египте золото считали лучами солнца и даже дыханием Бога, о нем слагали легенды, его клали в гробницы.

Первая валюта в мире – ракушки тропических моллюсков Каури

В знаменитом храмовом комплексе дельфийского оракула в Греции богатейшие купцы древности почитали за честь хранить своё золото в тамошнем святилище. Потрясающее великолепие Золотого храма сикхов в индийском Амритсаре напоминает всему человечеству, как великие религии когда-то восхваляли золото и преклонялись перед ним.

Но почему именно золото? Для начала стоит обратиться к его физическим свойствам. Золото – редкий металлический элемент, который не ржавеет, не чернеет на воздухе, не портится под водой, достаточно крепок и при этом легко поддается обработке. Золото, так же как и серебро, обладает обеззараживающими и целебными свойствами. В современности золото стало понятием нарицательным. Уже одно только слово «золото» рисует в воображении людей немыслимые богатства и непоколебимую власть.

Однако есть золото в материальном смысле этого слова – то есть драгоценный металл, и есть понятие «бумажного» золота, которое котируется на биржах. Сейчас на электронных биржах Нью-Йорка и Лондона слитки на миллиарды долларов скупаются и продаются в одно мгновение. Однако действительно ли там продается золото или всего лишь бумага с указанным количеством унций? И как относиться к обезличенным металлическим счетам – по сути, электронному золоту? Ведь получается, что на биржах в обороте находится просто некий индекс на золото, отражающий его цену, и просто предполагается, что эти деньги будут вложены в золото, но на самом деле банки сами решают, куда и как вкладывать деньги.

Первые федеральные банкноты США выпущены в 1861 году и по сей день являются законным платёжным средством. 15 августа 1971 года была отменена обеспеченность доллара золотым резервом. Но зеленые бумажки с портретами американских президентов по-прежнему правят миром.

Признанным лидером по добыче золота в современном мире является Южно-Африканская Республика (ЮАР). Технологии добычи за последнюю тысячу лет здесь почти не изменились: чтобы получить одну унцию золота, требуется в среднем 40 человеко-часов, 6 тысяч литров воды и трехлитровая ёмкость с ядовитой солью синильной кислоты. Южноафриканские рудники находятся на глубине 2 км под землей, там при температуре, порой достигающей +50 °C, не покладая рук трудятся в общей сложности 400 тысяч золотодобытчиков. Поскольку золото в ЮАР добывают на очень больших глубинах, у него очень высокая себестоимость.