Первые признаки складывания франко-итальянского альянса, с учетом большого влияния этих стран в Восточной Европе, чрезвычайно встревожили британскую дипломатию. Следуя традиционной политике «баланса сил», официальный Лондон предпринял шаги в сторону Германии. Большую роль при этом сыграла искусная демагогия Гитлера, который при неофициальных контактах с британскими политиками не скупился на обещания умерить свои притязания и выступить основным гарантом против возможной экспансии большевизма в Европе. Итогом стало подписание в июне 1935 г. сенсационного англо-германского договора о морских вооружениях. Согласно ему, между военными флотами Великобритании и Германии вводилось соотношение 100:35 (при равенстве по подводным лодкам). Британские политики рассматривали заключение этого соглашения как важный шаг на пути дальнейшего ограничения морских вооружений и своевременное дополнение к аналогичным статьям «Договора пяти» Вашингтонской конференции. Однако на практике нацистская Германия получила право на беспрепятственное расширение военно-морского строительства, так как существующая разница в уровне морских вооружений позволяла обеспечить работой все верфи Рейха на десять лет, не нарушив при этом «букву договора». «Фронт Отрезы» был разрушен, фактически и не сложившись. Характерно, что сразу же после подписания договора с Великобританией Гитлер отдал приказ о подготовке операции по вводу войск в демилитаризованную Рейнскую зону.

Пагубность британской стратегии стала особенно очевидна на протяжении следующих двух лет, когда произошло образование стратегического союза Италии и Германии. Поводом к такому неожиданному повороту событий стала агрессия Италии в Северо-Восточной Африке. Начало итальянской экспансии в этом регионе положила война с Турцией 1911 г. Благодаря победе в ней итальянцам удалось закрепить свое формальное право на Триполитанию и Киренаику. С 1913 г. эта территория стала называться Ливией. Но в период послевоенного кризиса в самой Италии население Ливии развернуло широкое национально-освободительное движение. Лишь после десяти лет борьбы с повстанцами итальянцам удалось закрепить контроль над этой колонией. Дальнейшее расширение колониальных владений в Африке для Италии оказалось затруднительным, поскольку этот континент преимущественно был уже «поделен». Единственном возможным объектом экспансии оставалась независимая Абиссиния (Эфиопия), которую Италия безуспешно пыталась завоевать в 1896 г. По свидетельству близких к Муссолини политиков идея захвата новой колонии появилась у него еще в 1932 г. При этом Муссолини не считал эту агрессию вызовом мировому сообществу – лидеры Лиги наций еще совсем недавно сами делили африканский континент на колониальные и зависимые территории. На протяжении 1934 г. итальянский лидер уже вполне откровенно заявлял о своих планах. На границах Абиссинии начались первые военные столкновения. Поскольку параллельно происходило сближение позиций итальянской и французской дипломатии по вопросам европейской безопасности и средиземноморской политики, Муссолини предполагал, что западные державы дадут Италии карт-бланш в отношении Абиссинии. 3 октября 1935 г. началось полномасштабное вторжение итальянских войск в эту страну. Кампания против плохо организованной и плохо вооруженной абиссинской армии была скоротечной и победоносной.

После начала абиссинской войны Великобритания решительно выступила в Лиге наций за пресечение агрессии. На фоне ее пассивного поведения в Европе такая жесткость выглядела необычно, но объяснялась вполне очевидным расчетом – не допустить дальнейшего франко-итальянского сближения и превращения Средиземноморья в зону монопольного влияния этих держав. Мощная антиитальянская кампания в Лиге наций, поддержанная европейской общественностью и демократической прессой, привела к принятию Советом Лиги санкций против агрессора – накладывалось эмбарго на экспорт оружия в Италию, замораживалось предоставление Италии займов и кредитов, прекращался экспорт итальянских товаров и сокращался импорт в Италию. На ведение боевых действий такие санкции сколько-нибудь серьезного влияния оказать не могли. 5 мая 1936 г. итальянские войска захватили столицу Абиссинии Аддис-Абебу и тем самым завершили завоевание этой страны. Характерно, что 4 июля Лига наций постановила прекратить применение санкций, ссылаясь на то, что без военных мер они в такой ситуации недейственны, а использовать против Италии силу нецелесообразно ввиду угрозы европейской войны.