В годы Гражданской войны Киров стал участником многих событий, находился на различных партийных и военных руководящих постах в Закавказье. Членом ЦК РКП(б) стал в 1922 г.

С 1926 г. возглавил Ленинградскую организацию ВКП(б), приобрел всесоюзную популярность как энергичный руководитель, внимательный к людям и хороший оратор.

1 декабря 1934 г. был убит Л. Николаевым.

Версия № 1. Убийство организовали белогвардейцы. Информация об этом проскочила сразу после трагедии в ряде изданий. Сообщалось, что в разных местах были расстреляны лица, причастные к данному преступлению. Но впоследствии о белогвардейцах никто не вспоминал.

Версия № 2. Убийство организовано сторонниками Г. Зиновьева и Л. Каменева, занимавших в первое послеоктябрьское десятилетие крупные партийные и государственные посты. В роли сторонников этих известных личностей оказались Николаев и еще 13 ленинградцев, объединенных следствием в террористическую группу. 29 декабря 1934 г. их приговорили к высшей мере наказания, и через час они были расстреляны.

В конце 1990 г. пленум Верховного суда СССР признал расстрельный приговор Военной коллегии Верховного суда СССР в отношении Л. В. Николаева, И. И. Котолынова, Н. Н. Шатского, В. В. Румянцева, С. О. Мандельштама, Н. П. Мясникова, В. С. Левина, Л. И. Сосицкого, Г. В. Соколова, И. Г. Юскина, В. И. Звездова, Н. С. Антонова, Л. О. Ханика, А. И. Толмазова незаконным. В отношении 13 человек уголовное дело прекратили за отсутствием в их деяниях состава преступления. В отношении Л. В. Николаева приговор оставлен без изменения, так как он совершил убийство.

Версия № 3. Убийство было подготовлено западными разведками, в частности польской. Версия существует лишь в связи с тем, что практически всем незаконно репрессированным в 1930-е гг. вменялись в вину тесные отношения с какой-либо из зарубежных спецслужб. Все, что известно о деятельности специальных служб одних государств в отношении других, позволяет утверждать, что в XX в., во всяком случае в мирное время, подобные задачи – уничтожение лидеров, глав государств – не ставились. Разведки США, Англии, других стран, конечно, устраивали перевороты. Разведслужбы Запада проводили подобные операции и в крупных государствах, и в «банановых республиках», но до индивидуального террора «опускались» редко. Самый известный в этом смысле пример – «охота» ЦРУ на лидера кубинской революции и главу Кубинской Республики Фиделя Кастро, который, впрочем, пережил многих руководителей ЦРУ. Почему какой-либо западной спецслужбе потребовалось убивать именно С. М. Кирова? Чтобы вызвать какую-то сумятицу в СССР? Очень рискованно.

Версия № 4. Кирова «заказал» сам И. В. Сталин, который видел в нем конкурента. Уже в 1930-е гг. давали срок за частушку, которая отражала народную молву:

В полном объеме версию «запустил в оборот» Н. С. Хрущев в рамках кампании по развенчанию культа личности И. В. Сталина. Выступление Н. С. Хрущева выглядело как заявка на проведение тщательного расследования с вынесением официального вердикта на сей счет. Расследования разного рода проводились, но официального вердикта, из которого бы следовало, что по заданию И. В. Сталина, данному тогда-то в такой-то форме, такие-то конкретные лица подготовили и осуществили убийство Кирова, так и не появилось. Можно, конечно, предположить, что люди, желавшие выслужиться перед Иосифом Виссарионовичем, сделали это сами. Выдвинуть такую гипотезу может только тот, кто не знает, что к 1934 г. окружение Сталина, особенно служилые люди, было им вполне вымуштровано. «Мнение о соперничестве Сталина и Кирова глубоко ошибочно. <…> Сталин настолько доверял Кирову, что не раз приглашал его совместно париться в бане. Среди прочих смертных такой “чести” удостаивался только начальник его личной охраны генерал Власик. Не следует забывать, что, будучи человеком с физическим недостатком, Сталин фактически никому не показывался в костюме Адама»