– Скажу прямо: я хотела бы видеть вас в числе своих студентов.

– Что?..

С чего бы это?

– Пенелопа! – Марианна внезапно схватила меня за руки, на лице ее читалась растерянность. – Наш факультет переживает не лучшие времена. Точнее, дела совсем плохи.

– Марианна?..

– Абитуриенты слабые, успеваемость плачевная, и с каждым годом ситуация все ухудшается. Поэтому нам продолжают урезать финансирование. Чертов Гейл Протос! За что мне все это?..

Вот уж чего никак не ожидала – услышать из уст Марианны ругательство! Видя мои округлившиеся глаза, она откашлялась и спешно пояснила:

– Гейл Протос – наш ректор. – И, кашлянув еще раз, добавила: – Но я уверена, что с вашим поступлением кафедра археологии вновь расцветет!

– Почему же? Я не обладаю каким-либо влиянием…

– Пенелопа, я планирую завершить карьеру преподавателя и подыскиваю себе преемника, чтобы отделение археологии не кануло в Лету, а продолжило развиваться. Поэтому прошу: поступайте в академию! Я сделаю все возможное, чтобы вы успешно завершили учебу. Как вам идея? Пожалуйста! – Она еще сильнее сжала мои руки.

– Но, Марианна, вступительные экзамены давно уже закончились.

Конкурс на место в Императорскую академию был огромным, и набор открывался лишь раз в три года. Однако, к сожалению, последний я пропустила из-за того, что лезла из кожи вон, чтобы завоевать интерес Каллисто и кое-кого еще…

– Да, закончились! – Марианна сверкнула глазами. – Однако я покопалась в архиве и нашла кое-что весьма интересное!

– Что же?

– Поступить в академию посреди семестра невозможно. Почти невозможно! Единственным исключением стал случай, произошедший сто пятьдесят шесть лет назад. Тогда император лично подписал приказ о зачислении своей возлюбленной, она была иностранкой.

– Но при чем тут я?..

– Бросьте! Ваш жених вот-вот взойдет на престол и станет императором!

– Э…

Ее слова отозвались эхом в моей голове и заглушили все мысли. Мой жених?! Марианна смотрела на меня чистыми, полными надежды глазами. Но как она узнала?

Я была уверена, что мы отлично скрываем наши отношения. Впрочем, этот безумец Каллисто уже все уши прожужжал подчиненным, предлагая познакомиться с «новой принцессой». Но те, думаю, опасались распространяться об услышанном. Вдобавок военные по природе своей молчаливы.

Мы часто ссорились с Каллисто, обсуждая этот вопрос, но я никогда не задумывалась над ним всерьез. Проклятая игра и без того чуть не лишила меня рассудка! Я буквально на днях согласилась встречаться с кронпринцем, а тут на тебе – «жених»!

Не в состоянии подобрать нужных слов, я по-прежнему молчала.

– Ох, боже мой! Я же, получается, говорю с будущей императрицей?!

Марианну неожиданно осенило. Чуть замешкавшись, она хлопнула в ладоши и учтиво склонилась.

– Ваше Величество, прошу, не обделите меня своей милостью!

Ее поведение уже привлекало внимание окружающих.

– Не надо! Нас могут неправильно понять! – Я взяла Марианну за плечи и заставила подняться. – Но кто вам сказал? Седрик? Или этот придурок снова за старое…

– Птичка напела. А кто-то непременно должен был проболтаться?

Марианна загадочно улыбнулась, чем повергла меня в ступор.

Я официально встречаюсь с Каллисто меньше недели, а это уже бросается в глаза?.. Быть такого не может! У него с утра до вечера полным-полно дел, и общаемся мы в основном через Седрика.

Да, мы объединились в борьбе против главной злодейки, которая угрожала всему миру, а затем ловили мятежников, убивших императора, и наводили порядок во дворце. Но так действуют обычные партнеры!

– Пожалуйста, не волнуйтесь! – спохватилась Марианна, заметив мое смущение. – Никто другой об этом не догадается! Ходят слухи, что на поле боя кронпринцу помогло «нечто». Оно будто смело противника и тихо подавило восстание.