По правде, тряпичный кролик, говорящий басом, был страшнее живого, но я решила не подавать виду и, порывшись во внутреннем кармане, после некоторой паузы протянула Винтеру платок.

– Это ваше, возьмите.

Благодаря мгновенному перемещению фигурка не утратила формы и по-прежнему напоминала зверька. Я положила платок на стол и придвинула к Винтеру, однако, как ни странно, волшебник не проронил ни слова и лишь рассеянно хлопал глазами.

– Впредь, пожалуйста, отправляйте сообщения почтой.

Иначе я стану заикаться!

– Если я верно понял… – Наконец маркиз медленно поднял голову, и ресницы, окаймлявшие ярко-синие глаза, дрогнули. – Вы желаете заключить договор с моим торговым домом?

Ну конечно, я пришла с этой целью, но нельзя же прямо в лоб!

– Да, верно. Однако, прежде чем мы перейдем к деталям, ответьте на один вопрос: как вы узнали, что хозяйка изумрудной шахты – я?

Зрачки волшебника расширились. Начинать переговоры таким образом, вероятно, было не лучшей идеей, но ничего другого не оставалось.

– Вы, вероятно, наводили обо мне справки? Или даже… подслушивали при помощи платка? Так ведь?

– Я… подслушивал?.. – На лице Винтера отразилась крайняя степень смущения.

Возможно, я переборщила, но лучше уж сразу все выяснить.

– О нет, госпожа! – Винтер тяжело вздохнул и потер лоб. – Этот кусок материи никак не годится для сложных задач вроде подслушивания! Смотрите. – Маг прикоснулся к кролику, и в то же мгновение волшебство рассеялось – передо мной лежал обычный носовой платок. – Я и сегодняшнее сообщение передал с трудом: магическая волна прерывалась. Вы не заметили помех?

Еще как заметила!

– К тому же подслушивание противозаконно! Но если вы сомневаетесь в моей искренности, покажите этот предмет вашему семейному волшебнику!

Казалось, Винтер не на шутку оскорблен. Недаром в игре он был представлен эксцентричным и подозрительным.

– Нет-нет, это лишнее… – сконфуженно заверила я.

– Вероятно, вы изначально решили, что мой торговый дом занимается темными делами. Но я простой трудяга и не нарушаю закон.

– Кхе! – не зная, что на это ответить, я кашлянула и отвела глаза.

– А насчет рудника я, представьте, угадал. Во время охотничьих состязаний ваш отец рассказывал, что в месторождении на юго-востоке добывают великое множество отличных камней.

Услыхав слова Винтера, я нахмурилась. Так вот о чем герцог мило беседовал с маркизом на церемонии открытия? Неужто эти двое настолько близки?..

– Поначалу я не сомневался, что обработкой изумрудов занимаются ваши волшебники, но кое-что показалось мне странным: на аукционе я то и дело видел поверенного, который, казалось, искал контактов с торговыми домами. Это навело меня на мысль, что владелец шахты сменился, ведь и герцог, и ваши братья ведут подобные дела лично.

Я кивнула. Ну и проницательность! Судя по всему, в аристократическом обществе Винтер чувствовал себя как рыба в воде! Вместе с тем человек голубых кровей ничуть не гнушался торговлей информацией. Настоящий чудак!

– Маркиз, вы и впрямь желаете подписать контракт? Насколько мне известно, драгоценные камни не ваш профиль.

Как ни странно, волшебник сам проявил инициативу. Интересно знать почему…

– Ну… – Винтер замялся.

– Я думала, наш обмен любезностями завершен.

Из-под маски раздался негромкий смешок – кажется, я и впрямь предвосхитила его реплику.

– Госпожа… вы тоже всегда платите по счетам, – маркиз слегка перефразировал мои же слова, давая тем самым понять, что маски, по сути, сброшены.

По моей спине пробежали мурашки. Этого человека следует остерегаться! Совсем скоро он отыщет Ивонну, и не исключено, что даже попытается меня убить! Однако в личном общении Винтер казался обаятельным и учтивым. Ничего не понимаю…