Немолодая официантка с кислым выражением курносой физиономии принесла заказ и чинно удалилась, лавируя между столиками.

Содержимое тарелок выглядело весьма заманчиво, да и запах был соответствующий.

Кира себя не заставила долго упрашивать и принялась молотить угощение со скоростью хорошего комбайна.

Антон налил в пластиковый стаканчик минералки и сделал пару глотков, ощущая, как пузырьки углекислого газа остро щекочут язык.

Огляделся. Народу было немного – половина военные.

Два солдата пили пиво, закусывая сушками и фисташками, немолодой прапорщик покупал продукты, вдумчиво выбирая колбасу, четверо замурзанных местных жителей что-то отмечали, судя по скромной закуске на столе и одинокой «Столичной», деньгами люди были не избалованные.

Слева на стене висел плакат, на котором здоровенный молодец в тельняшке и голубой каске и с автоматом под мышкой держал в руке голубя размером с небольшую курицу.

Надпись над головой молодца сообщала: «Я – за чистое небо!»

Ниже мелким шрифтом имелось примечание: «Коалиционные миротворческие силы приглашают на службу по контракту».

Наличие военных почему-то заставило Арсеньева занервничать, на всякий случай он проверил, не выпирает ли из-под одежды ствол пистолета. Но на них внимания не обращали: два человека в камуфляже с армейскими рюкзаками – самая типичная картинка для забитой разнообразными частями и подразделениями Московской области.

Выяснив у продавщицы, что обычно военные проезжают через автостанцию, а собственно через нее и проходит единственная дорога в поселок, Антон и его спутница отправились туда, благо это было неподалеку.

Автостанция представляла собой сборно-щитовой домик, пристроенный к стеклянному павильону на металлическом каркасе с лавочками по периметру.

Лавочки были заняты разнообразным людом: бабками и старичками с сумками-тележками, все теми же военными, усталыми работягами….

Сев на лавочку и вытянув натруженные ноги, они принялись изучать окрестности.

Отсюда было удобно наблюдать за местной жизнью.

Совсем рядом с Зоной люди по-прежнему продолжали свою муравьиную возню.

Группа разномастно одетых людей, по всей вероятности, беженцев, разгружала машину с едой у магазина. Четверо детишек дошкольного возраста опасливо изучали стену Периметра с безопасного расстояния. На древнем «Иж-Юпитере» проехал мотоциклист в танковом шлеме – из коляски мотоцикла выпирали туго набитые мешки. Еще один мешок был привязан к заднему сиденью.

Мимо прошел мужичонка в засаленном кургузом пиджаке и не менее засаленной кепке, державший в руке пакет, в котором что-то брякало и булькало. На лице прохожего было написано желание поскорее разделаться с содержимым пакета.

Всюду жизнь. Самая обычная жизнь! Вроде и нет ни мутантов, ни аномалий, ни мародеров…

Кира еще раз осмотрелась и вдруг порывисто прижалась к Антону.

– Спасибо… вам… – тихо прошептала она.

Так прошли означенные два часа и еще полчаса к ним, биолог уже успел изучить газету вдоль и поперек, перемолвиться парой слов с соседом по лавке, разбудить задремавшую Киру и самому чуток покемарить. За это время мимо прошло четыре автобуса.

Внезапно по толпе ожидающих прокатилось какое-то шевеление, и на трассе появился автобус – небольшой битый «ПАЗ». На лобовом стекле Антон различил надпись «Ногинск – Калуга».

Пенсионеры, кто с кряхтением, кто легко, стали подниматься и навьючивать на себя баулы и рюкзаки, поправлять поклажу тележек, перемещаясь затем к предполагаемому месту остановки. Автобус подъехал поближе, стал виден номер «25», и народ окончательно набрался решимости.