Ворон удивленно сощурился на любителя вертолетов.

– Знаток?

– Ну а то. Вертолеты моя страсть!

– Ну-ну.

– А ты тоже, смотрю, разбираешься.

Ворон повел плечом:

– Бескрылое летать не может. Тот, кто водил истребитель, в вертолет не сядет.

– А ты летал на истребителе? – не поверил Денис.

– Расскажу как-нибудь на досуге. – Ворон улыбнулся, приподняв уголки губ.

Денис хотел спросить еще что-то, но не успел. В шуме, создаваемом снижающимся вертолетом, говорить стало невозможно. Впрочем, приказам это не мешало, Ворон отдавал их знаками, которые заставлял выучить всех, кого брал с собой в Периметр. Чем-то они напоминали азбуку глухонемых, но вряд ли сталкер взял за основу именно ее.

Вертолет не выключал двигателей, так что говорить по-прежнему было невозможно, но запихнули кокодрилло в кабину практически с легкостью. Ворон показал помощникам лезть туда же, а сам остался стоять рядом с Денисом. Когда вертолет поднялся, он молча отсалютовал ему и повернулся спиной, словно не желая даже видеть.

– Ну а нам придется топать самим. – В его голосе не осталось места безбашенному веселью, которое сталкер демонстрировал все это время, зато обозначилась усталость. – И наверняка шум этого монстра привлек сюда разнообразную живность. Ты уж не теряй бдительности.

– Скорее, шум вертолета напугал эту живность, – возразил Денис. – Но, разумеется, я буду смотреть в оба. А почему мы не полетели? Я потерпел бы, ну, или мог остаться. Вышел бы и один, здесь недалеко и спокойно.

– Я же говорил: бескрылое не птица и летать не может по определению, – последнюю реплику Дениса он решил оставить без внимания.

– Так это правда?

– Истинная. У вертолета лопасти, а не крылья.

– Не издевайся! Я про истребитель.

Ворон возвел очи горе и усмехнулся:

– Мне вовсе не улыбалось сначала сидеть рядом с манекеном, а потом отпаивать тебя валерьянкой.

Денис вздохнул. Они еще до операции решили проверить влияние сети. Заперлись в гараже. Ворон накинул ее и… а потом Денис пришел в себя уже наверху, лежа на диване с раскалывающейся головой. В общей сложности он провалялся три часа уже после снятия сети.

– Понятно…

– Да ну? – Сталкер наконец улыбнулся по-человечески, даже взгляд изменился. Глаза посветлели, из насыщенно-карих став тепло-чайными. – Летал я на истребителе, не разочаровывайся. И с парашютом прыгал. В космосе побывать, увы, не удалось, но учитывая, куда мы с тобой наведываемся время от времени, мне неизвестностей и опасностей на девять жизней вперед хватит. И… – Он сделал небольшую паузу. – Видишь ли, Дэн, если ты так и не заметил у меня этой особенности, то, так и быть, я ее сейчас обозначу. Я не доверяю людям. Особенно те вещи, которыми умею управлять. Машину я всегда вожу сам, даже тебе не разрешаю за руль садиться. И абсолютно то же касается воздушного транспорта. За штурвал вертолета меня не пустили бы, ну и черт бы с ними. К тому же я не слишком доверяю технике в Зоне. Любая стихийная аномалия выведет приборы из строя в один момент. Лучше уж мы с тобой по старинке – ножками.

Денис не возражал. К тому же идти по широкому Ленинскому проспекту было относительно недалеко. Солнце едва перевалило зенит – времени до сумерек было достаточно. Стояло непонятное московское внесезонье, по ощущениям, начало сентября – в меру теплое, безветренное, совершенно неживое. Ветер спал или не осмеливался соваться в Периметр. Солнце пряталось за облачной завесой, как и небо – наверняка синее и ясное.

Вопреки словам Ворона стаи гиен не торопились выяснять, кто нарушил покой в этом секторе Зоны. Единственной живностью, которую они обнаружили, был одинокий голубь, который даже не подумал приближаться: живой газон (он выглядел именно как кусок земли с растущей наверху ярко-зеленой сочной травой) встал на кривые птичьи лапки, словно решил осмотреться, а потом сразу присел, превратившись в неприметную часть ландшафта.