Воспользовавшись ослаблением Речи Посполитой в результате национально-освободительной борьбы украинского и балканского народов и понесенных ею в начавшейся в 1654 г. войне с Россией поражений, войска шведского короля Карла X Густава Пфаль-Цвейбрюкена в 1655–1656 гг. оккупировали почти всю Польшу, а также часть Литвы и Белоруссии. Впервые в европейской международной политике шведской дипломатией был поставлен вопрос о разделе Речи Посполитой, которая из субъекта этой политики стала превращаться в ее объект. Вспыхнула первая Северная война (1655–1660). Кроме Швеции, России, Речи Посполитой, на разных фазах в войне приняли участие Австрия, Бранденбург, Гольштейн-Готторп, Трансильвания и поддерживаемая голландским флотом Дания. При посредничестве Франции, выступившей в защиту своего союзника Швеции, в 1660 г. в Оливском монастыре, близ Гданьска, между Швецией, с одной стороны, и Речью Посполитой, Австрией и Бранденбургом – с другой, был подписан мирный договор. Шведская корона закрепила за собой Лифляндию с устьем Даугавы и Ригой, и ей были возвращены владения в Померании, занятые австро-бранденбургскими силами. Речь Посполитая сохранила за собой Латгалию (юго-восточную часть Лифляндии), но ее король Ян II Казимир отказывался сам и от имени своих потомков от претензий, которые он как представитель старшей линии династии Ваза имел на шведский престол. Герцог Гольштейн-Готторпа (союзник Швеции) получил верховные права на Шлезвиг. По Роскильдскому (1658) и Копенгагенскому (1660) договорам с Данией Швеция получила южно-скандинавские области – Холланд, Сконе, Блекинге. Наконец, в 1661 г. Швеция и Россия в местечке Кардисы близ Юрьева (Дерпта) заключили «вечный мир», восстанавливавший русско-шведскую границу.
Северная война не привела к каким-либо существенным изменениям границ в Прибалтике. Швеция утвердила свое лидерство в скандинавском мире и оставалась доминирующей силой на Балтийском море. Ее военный престиж был чрезвычайно высок – неслучайно во время войн Людовика XIV враждующие страны добивались привлечения скандинавского королевства на свою сторону. Со смертью в 1660 г. Карла X Густава эпоха завоевательных войн Швеции кончилась. В Стокгольме, желая сохранить достигнутое положение, стремились жить в мире с соседями. Однако эта внешнеполитическая линия была резко изменена Карлом XII (1697–1718).
Превращение Балтийского моря в «шведское озеро», контроль шведами торговли на нем нарушали жизненные интересы целой группы стран. Для России со времени подписания с Швецией Столбовского договора (1617) одной из главных внешнеполитических задач являлось возвращение русских территорий на побережье Финского залива (Ижоры, ставшей шведской провинцией Ингерманляндия) как непосредственного выхода к морю. Речь Посполитая не желала примириться с потерей Лифляндии, Дания – с южной частью Скандинавского полуострова. При этом в Копенгагене наметили для захвата владения в Шлезвиге герцога Фридриха Гольштейн-Готторпского, женатого на сестре шведского короля Карла XII. Бранденбургские курфюрсты мечтали получить шведскую часть Померании, а правители Саксонии и некоторых других немецких государств рассчитывали на какую-либо часть северогерманских владений Швеции. Новые военные столкновения Швеции с этими государствами становились неизбежными.
Восшествие на престол шестнадцатилетнего Карла XII, имевшего репутацию легкомысленного человека, не обладавшего качествами, необходимыми для государя, привело к активизации политических противников Стокгольма. Переговоры между ними о создании антишведской коалиции велись при живейшем участии известного лифляндского дворянина И. Паткуля, который после раскрытия организованного им антишведского заговора в Лифляндии бежал из страны и был принят на дипломатическую службу Саксонии. Перед саксонским курфюрстом, избранным в 1697 г. при поддержке России и Австрии королем Речи Посполитой Августом II, Паткуль развивал идею создания наступательного союза против Швеции с участием Польши, Дании, Бранденбурга и России. Согласно плану Паткуля Россия могла оказать помощь деньгами и солдатами, но нельзя было допустить, «чтобы этот могущественный союзник выхватил из-под носа жаркое и шел дальше Нарвы и Чудского озера». Между заинтересованными сторонами начались переговоры.