Первой пробой сил в назревавшем общеевропейском военном кризисе стал раздел «наследства» бездетного герцога прирейнских областей в 1609–1614 гг. На эти земли, не очень крупные, но богатые и важные для стратегических целей обоих лагерей Германии, предъявили претензии сразу несколько немецких и иностранных князей, каждый из которых спешил заручиться политической, финансовой, военной помощью крупных держав. Непосредственным поводом к Тридцатилетней войне послужили майские события 1618 г. в Праге. Открыто попирая религиозные и политические права чехов, габсбургские власти подвергали репрессиям протестантов и сторонников национальной независимости страны. Ответом явились массовые волнения. 23 мая по требованию вооруженной толпы в старом королевском дворце были казнены ставленники Габсбургов: двоих королевских наместников и их секретаря по старому чешскому обычаю расправы с предателями выбросили из окон в ров. Этот акт «дефенестрации» положил начало Тридцатилетней войне, в которой выделяют четыре основных периода: чешско-пфальцский (1618–1623), датский (1625–1629), шведский (1630–1634) и франко-шведский (1635–1648).

Восставшие протестанты в Чехии избрали свое правительство и установили связи с союзниками в Австрии, Венгрии, а также с вождем Евангелической унии Фридрихом Пфальцским. Одновременно ими велись переговоры с лантагом Моравии о восстановлении государственного единства и образовании вместе с Силезией и Лужицами конфедерации по образцу нидерландских Соединенных провинций. Заявив об отказе признать права эрцгерцога Фердинанда на чешскую корону, сейм в августе 1619 г. избрал королем Фридриха Пфальцского. При его содействии и материальной помощи Венеции и Савойи в Германии был завербован и отправлен в Чехию двухтысячный отряд наемников. Другие протестантские князья заняли выжидательную позицию. В конце ноября 1619 г. чешские повстанцы и их союзник князь Трансильвании Габор Бетлен с большим войском соединились под Веной, начав ее осаду. В этот трудный для австрийских Габсбургов момент венгерский магнат Другет Гомонаи во главе отрядов польской шляхты ударил Бетлену в тыл и трансильванцам пришлось срочно снять осаду и отступить. Позже Бетлен, стремясь воспользоваться затруднениями Австрии для восстановления независимого венгерского государства, еще несколько раз предпринимал походы в Моравию. Восстание в Чехии и Моравии привело к временному примирению внутренних разногласий в католическом лагере. Максимилиан Баварский согласился принять участие в подавлении восстания, за что новый император Фердинанд II (1619–1637) обещал ему владения Фридриха Пфальцского и его курфюршеский сан, а также право оккупировать Верхнюю Австрию, пока Бавария не получит возмещения военных издержек. За обещание получить Силезию и Лужицы на сторону Габсбургского дома перешел протестантский курфюрст Саксонии. Папа удвоил финансовые дотации имперской казне, раскошелились Тоскана и Генуя. Испания прислала Фердинанду II семь тысяч неаполитанских солдат. Содействие императору обещал король Речи Посполитой Сигизмунд III. В такой ситуации Евангелическая уния отступилась от своего предводителя и от чехов – в июле 1620 г. его члены подписали с Католической лигой соглашение о ненападении.

8 ноября 1620 г. армия Лиги под командованием И. Тилли вместе с имперскими войсками в битве у Белой горы, недалеко от Праги, разбила значительно уступавшее им чешское войско. Католические войска заняли Чехию, Моравию, Силезию и Лужицы. Чешское королевство лишилось политической независимости, на ее землях начался конфессиональный террор. Фридрих Пфальцский, злосчастный чешский «король одной зимы», бежал в Бранденбург. Он был подвергнут императорской опале, а его звание курфюрста передано Максимилиану Баварскому. Армия Тилли вступила в Северную Германию. Немецкие католические государи принялись сводить старые счеты с протестантами, сталкиваясь лишь с разрозненным сопротивлением. К тому же еще в сентябре 1620 г. под предлогом восстановления власти императора в Нижнем Пфальце на Рейн явился главнокомандующий испанской армии А. Спинола с 25-тысячной армией. Оставив часть своих войск в Рейнском Пфальце, Спинола двинулся к нидерландской границе. Здесь вскоре возобновились военные действия между Испанией и Соединенными Провинциями. Заключив союз с последними, войну на морях с Испанией начала Англия (1625–1630).