– Куда на этот раз нацелен наш валютный экспресс?

– Чего ты к словам цепляешься, это же я в фигуральном смысле. Сейчас предстоит работа мировой значимости, планетарного масштаба, так сказать.

– Неужели отразить вторжение марсиан?

– А ты откуда… А-а-а, шутишь так? Ведь почти угадал. Но не отразить, а, наоборот, встретить со всей теплотой земного гостеприимства. Дело серьезное, настройся.

– Заинтриговал. Я весь во внимании.

– Докладываю обстановку. Космический корабль, чужак, третьи сутки висит рядом с МКС. Откуда он появился, кто там внутри и обитаем ли он вообще – не спрашивай, неизвестно. Но факт остается фактом – вращается вокруг Земли синхронно со станцией, не отсвечивая ни огнями, ни отраженным солнечным светом. Так что фото показать не могу, за исключением вот этого…

Савинков достал из стола лист бумаги альбомного формата и положил перед гостем. В основном лист был черный, но в его центре были видны два подсвеченных концентрических кольца с завитушками по краям. Оба имели совмещенные друг с другом радиальные разрезы, отчего фигура отдаленно напоминала замочную скважину старого амбарного замка.

– Теперь самое главное. Изначально информацией о чужаке располагали только работники ЦУПов, но сейчас начинают задавать вопросы обсерватории, а когда дело дойдет до любителей, то шила в мешке уже не утаить. Новость об инопланетянине прорвется наружу и станет достоянием общественности. Начнется шумиха, возможно, паника и тому подобные эксцессы. Народ-то, сам понимаешь, как подготовлен всякими нерадивыми фантастами. Чтобы предупредить любые страсти, нужно будет к этому моменту получить полную ясность кто к нам прилетел и зачем. Установить контакт, иными словами. Понятно изъясняю?

– Николаич, вот ты зачем меня к себе притащил? Не нашутился в молодости? Сегодня же не первое апреля. Ты показал мне какие-то размытые круги и назвал их инопланетным кораблем, все верно? Тебе не кажется, что такая подсадная утка для меня слишком примитивна?

– Прошло время шуток, Макарыч. Все именно так, как я тебе говорю, поверь. Эти круги – стыковочный адаптер, и ответная часть уже на скорую руку собрана нашими китайскими коллегами. Сейчас его в срочном порядке приделывают к Кривому Дракону[ Crew Dragon], одновременно монтируя предоставленные нами двигатели. Это единственный корабль, который будет готов к старту в самое ближайшее время. Так что, полет будет во всех смыслах международный. Кстати, об экипаже. Всего будет семь человек: трое штатовцев, один китаец, двое наших. Включая тебя.

– Ты сказал семеро?

– В этом-то всё и дело. Один астронавт пока держится в секрете, и кто он, я тебе сказать никак не могу. Не смотри на меня так, мне самому это не по душе. Проект щедро спонсируется одной нашей весьма богатой корпорацией при поддержке нескольких банков, и это является их непременным условием. А, как известно, чьи деньги, того и музыка. Тут уж ничего не попишешь.

Савинков достал тонкую папку и извлек из нее шесть листков. Кроме заполняющего их текста, на каждой в углу была маленькая цветная фотография.

– Знакомься: Сэм Марлоу, капитан Дракона и по совместительству пилот корабля. Ты его знаешь по твоим будням на МКС. Не забыл еще? Вот и ладно… Далее, Стив Моррис – специалист по электронике, Крис Саммерс – уполномоченный правительства. Держи с ним ухо востро, важная шишка. Ли Вэй – китайский представитель. Заявлен как технический специалист, а на самом деле партийный функционер. Впрочем, для китайцев, может быть, это одно и то же. С нашей стороны – Вадим Ковалев, главный специалист департамента Инопланетных отношений. Видишь, все настолько серьезно, что пришлось в срочном порядке организовывать в правительстве новую структуру.