Прежде всего, далеко не все викинги были безжалостными пиратами и разбойниками, истреблявшими всё на своём пути. На самом деле эти люди умели идеально подстраиваться под ситуацию, превращаясь, исходя из обстоятельств, то в умелых торговцев, то в отважных колонизаторов, то в эмигрантов. Более того, на эпоху викингов пришёлся расцвет скандинавского искусства и ремесла, морских технологий, развития коммерции и экспедиций.

Само слово «викинг» вызывает у лингвистов немало жарких споров: по одной теории, этимологию следует искать в названии одной из норвежских областей – Викен, родом откуда и происходили первые викинги. Другие утверждают, что «викинг» – это «живущий у залива» (от скандинавского vik – «залив, бухта»). Намекали даже на связь с древнеанглийским wik, что значит «укреплённое торговое поселение».

То, что торговля являлась основой процветания в эпоху викингов, не подлежит сомнению: именно тогда в Скандинавии появляются первые города. Старейшим торговым центром Норвегии считается Каупанг (Kaupang) в Вестфолле, где были найдены свидетельства существовавших торговых связей с британскими островами, Европой и Востоком.

Сегодня историки сходятся, пожалуй, в одном: викинги двигались как на запад, так и на восток – в зависимости от места жительства. Доподлинно известно, что предки современных жителей Норвегии, Дании и южных провинций Швеции отправлялись в походы в западном направлении, доходя не только до Исландии и Гренландии, но и до пределов нынешней Америки, получившей в те времена название Винланд. Те же, кто жил вдоль центрального побережья Балтийского моря, предпочитали двигаться на восток – их пути простирались по русским рекам вплоть до Константинополя. Северная Шотландия и Ирландия также вызывали неподдельный интерес викингов. В 840 г. они основали Дублин, являвшийся частью норвежских владений вплоть до 1171 г.

Как это ни странно, но у эпохи викингов есть чёткая точка отсчёта: это 793 г. Именно тогда неизвестными свирепыми воинами был безжалостно разорён монастырь Линдисфарн на восточном побережье Англии. Напуганные французы, англичане и ирландцы долгое время передавали из поколения в поколение рассказы об этом ужасном дне – собственно, им и обязаны викинги своей нелестной репутацией разбойников. Надо признать, что викинги никогда не брезговали подобным промыслом, да и нападали они, как правило, на беззащитные церкви и монастыри. Археологам удалось обнаружить в общей сложности около 4000 мечей и копий.

В 795 г. норвежские викинги атаковали Оркнейские и Гебридские острова, где впоследствии появились бастионы для защиты от подобных атак. В Ирландии весь X в. был беспрерывной упорной кровавой борьбой не только захватчиков и местных жителей, но и норвежцев и датчан за господство над островом. Лишь в 1014 г. благодаря решающей битве при Колнтарфе близ Дублина удалось избавиться от агрессоров – правда, ценой жизни национального героя Ирландии и её короля Бриана Бору.

В 991 г. Олаф[4]Трюггвасон вторгся в регион реки Темзы; успех в 1013 г. закрепил Свен Вилобородый, признанный королём Англии. После смерти Свена владения перешли к его сыну Кнуту Великому, между отпрысками которого и были затем поделены. Викинги очень быстро ассимилировались в Англии: здесь не найдено типичных для них захоронений, что свидетельствует о быстром принятии ими христианства. История сохранила, однако, следы их поселений: местечки, названия которых оканчиваются на – by или – thorp, уходят корнями в скандинавские языки.

Франкское королевство впервые столкнулось с викингами в 841 г., когда те сожгли Руан. После серии небольших набегов войско под предводительством легендарного датского конунга Рагнара Лодброка вторглось в Париж, в результате чего воины получили неслыханное количество серебра в качестве откупа. Конфликты прекратились лишь к началу X в., когда конунг Роллон (известный также как Роберт I) заключил мир с королём франков Карлом III, стал первым герцогом Нормандским и, как следствие, основоположником Нормандской династии, к которой принадлежал будущий английский король Вильгельм Завоеватель. Само название нынешнего региона Северной Франции – Нормандия – отсылает к Скандинавии, означая буквально «земля северян».