– Хорошо, это будет стоить, как за двоих. Оплата вперед.

Я стояла под лестницей, почти не дыша, переваривая странный разговор Натальи с неизвестным собеседником. Или собеседницей – пронеслось в моей голове. Под ложечкой как-то нехорошо засосало. Шум и возня за дверью спугнули Наталью, и, сказав в трубку «отбой», она ретировалась с площадки. Я шмыгнула в темный угол под лестницей, дождалась, когда все поднимутся и уже следом за всеми прошла к дверям нашей комнаты.

***

Новость о гибели Макса я узнала, наверно, самой последней. В тот день мне пришлось дольше обычного задержаться у подполковника дома. Приехала Дарья Петровна и мы, после занятий с Викой, все вместе чаевничали в их уютной кухне. Уже стало темнеть, а машины все не было.

– Может опять срочно в район вызвали, – Даша, жена Петровича взяла телефон и набрала номер мужа. Я слышала долгие гудки, наконец, трубку взяли. Лицо ее приняло озабоченное выражение.

– Сказал, задержится допоздна, – объявила она.

– Придется на попутке, – вздохнула я. – Автобус уже ушел.

– А, может, останешься, Белла? Места хватит.

– Спасибо Даша. Но вы знаете порядки.

До поселения добиралась час с лишним – долго ждала попутку на выезде из села. Мне сразу показалось, что девчонки какие-то напряженные.

– Что случилось? – обведя взглядом всех по очереди, спросила я.

– Макса убили! – Маринка округлила глаза. Она всегда так делала, в минуты наибольшего накала собственных чувств и эмоций.

– Как убили?

– Заточкой в сердце, – Алевтина чертыхнулась, уколов палец иголкой, которой она штопала носок. Пальцы старшей мелко дрожали.

Ритка сидела в углу кровати, обняв коленки руками. Взгляд ее светлых глаз смотрел в пустоту.

Наталья читала книгу. На обложке, серебристым тиснением, красовалось: «Терминатор».

– Там толком еще ничего неизвестно, – Алевтина откусила нитку зубами и разгладила свое шитье. – Его бригада сегодня вернулась с лесозаготовок, и Петрович распорядился три дня выходных выделить мужикам. Макс ушел в магаз, пожрать купить и не вернулся. Его продавщица нашла.

– Господи, кто же его? – я села на стул. В голове не укладывалось, что здесь могло произойти подобное.