В бурьяне, покрытом, будто пылью, белым налетом пепла, торчала знакомая тележка с заржавленными колесами. На ней Илья дрова возил.

Колька подошел, ткнул ногой. Тележка отъехала. Колька еще раз ткнул… Потом нагнулся, отыскал веревку, за собой потащил.

– Брось! – сказал Сашка. – Охота тебе?

– А вдруг понадобится?

– Зачем?

Колька не ответил. Но тележку довез до Сунжи и спрятал в кустах.

– Она тебе что? Мешает? – спросил он Сашку.

– Мне не мешает! – огрызнулся тот.

– И мне не мешает. Вот и пусть лежит. – И добавил: – Она жрать не просит…

Колька не мог наподобие Сашки все заранее высчитать и выложить. Не так у него мозги устроены. Но и он понимал: если вещь валяется, ее надо подобрать. А опосля думай, что да зачем.

Вот Илью с его домом было ребятам жалко. Жулик он, Илья-Зверек, но жулик-то веселый, почти свой.

Колька поковырял ногой в пепле, произнес задумчиво:

– Он как чувствовал, что его сожгут!

– А почему? – спросил Сашка. – Почему никого не тронули, а его тронули?

– С краю…

– Ну и что? Машину вон в самом центре взорвали!

– Может, они догадались, что он жулик?

– Как это?

– Просто, – сказал Колька. – Вон огород… Он и тяпкой ни разу не махнул! Собирал чужое, как свое, что до него посеяли!

– А другие? Не чужое?

– Они колхозники…

– Какая же разница!

– А зачем они жгут?

– А фашисты зачем жгут?

– «Фашисты»! Сравнил… Какие же они фашисты!

– А кто? Слыхал, как боец про них кричал? Все они, говорит, изменники Родины! Всех Сталин к стенке велел!

– А пацан… Ну, который за окном? Он тоже изменник? – спросил Колька. Сашка не ответил.

Ни до чего братья не договорились.

Поворошили пепел, огляделись, но никто не интересовался сгоревшим домом Ильи. Все, наверное, только собой интересовались.

Братья забрали тележку и пошли домой.

Уезжали они рано утром, еще и солнце не всходило. Посреди двора стоял серый ишачок с грустными глазами. Был он запряжен в тележку с двумя колесами. На тележку сложили узлы, кастрюли, мешочки с крупой, поставили бутыль с растительным маслом.

Вышел директор со своим неизменным портфелем.

Вид у него был такой, будто он и сегодня не спал.

Посмотрел на Регину Петровну, на ее мужичков, которые канючили – их подняли рано.

Кузьмёныши стояли тут же, зевая и поеживаясь.

– А эти? – спросил директор, кивнув на братьев. – Они что, с вами?

– Да, – сказала воспитательница. И тоже посмотрела на ребят. – Это братья Кузьмины. Я о них говорила.

Директор наморщил лоб, потрогал зачем-то портфель.

– Кузьмины… Кузьмины… Откуда?

– Из Томилина, – пробормотал Сашка. Нужно бы сказать «из Раменска», да Регина Петровна тут… Он посмотрел на Кольку и понял, о чем тот думает. Не зазря Портфельчик вспомнил их! Надо бы не медлить, убираться подобру-поздорову.

Директор же между тем полез в портфель, порылся, но ничего не нашел.

– Письмо вроде было… – сказал он. – О чем… О какой-то кухне… Нет, не помню!

– Поищите, мы подождем. Это ведь замечательно, что помнят, пишут… – сказала Регина Петровна и ласково посмотрела на братьев, которые поеживались и переминались около тележки. Они-то уж знали, что это за письмо! И насколько стоит его искать. Лучше бы не помнили!

Директор опять обратился к своему родному портфелю, но ничего, к счастью, не обнаружил.

– Ладно… У нас на два рта будет меньше, – сказал он. И уже Регине Петровне: – Вот вам бумага… От колхоза. Там человек, он покажет… Справитесь ли… С этими-то?

– Они дружные ребята, – сказала Регина Петровна. – Помогут.

Директор посмотрел на небо, вздохнул:

– Эх, был бы посвободней… Тоже махнул! Да где там! Сейчас еду на завод, уговаривать, чтобы назад приняли… И опять же в Гудермес, за педагогами… Пора школу налаживать… И продукты доставать… Это ведь непонятно, что происходит! – заключил он и развел руками.