– Брось, не говори глупостей! А если мы задержимся надолго? У тебя здесь и связи-то нет. Да и куда я без тебя?

Она ощутила его нежные объятия. Теплые прикосновения будто развеяли ее сомнения прочь. Идея остаться здесь, посреди леса, действительно стала казаться идиотской. И это еще пока светло. С приходом темноты на дорогу вполне могли выйти дикие звери. Стать пищей для волков было страшнее, чем отправиться в поездку в неизвестном фургоне.

– К тому же, – добавил Слава, – нас пятеро. Будь этот мужик серийным убийцей, со всеми ему никак не справиться. Пусть мы и не спортсмены, но постоять за себя умеем. Помнишь, как я справился с тем алкашом, что набросился на нас?

– Помню, – улыбнулась Оксана. – Тот совсем до «белочки» допился. Все бормотал про каких-то чертей. Наверное, за них нас и принял, бедняга.

– Бедняга требовал, чтобы мы сгинули в аду, между прочим…

Они болтали, пока шли до задних дверей фургона. Возле них стоял водитель. Он нетерпеливо постукивал ногой, скрестив руки на груди.

– Что решили? – спросил водитель.

Его голос прозвучал неровно, будто он пытался скрыть напряжение.

– Мы поедем, – нерешительно кивнула Оксана.

– Вот и ладненько.

Резким движением, водитель распахнул двери фургона. Оксана дернулась назад. Изнутри на нее уставились трое мужчин со зловещими выражениями, написанными на лицах. В руке одного из них блестело лезвие ножа.

– Какая красотка! – оскалился он.

И мощные руки втащили Оксану в фургон.

Перед лицом замаячила страшная рожа с запавшими глазами и высунутым раздвоенным языком. Влад отпрянул назад и едва не упал со стула, прежде чем сообразил, что это всего лишь маска.

– Что б тебя премии лишили за такие шутки! – возмутился он. – Как работать в таких условиях?

Человек стянул маску на подбородок и улыбнулся. Им оказался Бес. Вообще-то, его звали Семен Алеутский, а свое прозвище он получил за то, что норовил влезть в душу каждому встречному. Не самое плохое качество для журналиста, но своих коллег он иногда раздражал настолько, что его посылали прямым текстом в такие места, куда пешком было дойти затруднительно. Правда, он никогда не обижался.

– Ну, что ты такой смурной? – спросил Бес.

– Да так, – уклончиво ответил Влад.

– Снова не можешь ничего написать? Неподходящий материал? Раздражает окружающий шум? Натирают брюки?

Влад не совсем понимал, интересуется он искренне или желает подколоть. Бес и так все прекрасно знал, а спрашивал, наверняка, чтобы узнать побольше деталей.

Череда неудач началась несколько месяцев назад. Влад тогда взялся за дело, которое казалось настоящим «крупняком», способным вытянуть его карьеру на недостижимые ранее высоты. В редакцию газеты пришел компромат на Колдобина – заместителя министра здравоохранения. Якобы он строит себе дворец за городом на «левые» денежки, что шли с местного храма.

Разумеется, если уж писать про человека такого уровня, факты следовало отработать особенно тщательно, чтобы у того не осталось слов на возражения. Главный редактор прекрасно осознавал, что вся слава достанется тому изданию, которое успеет опубликовать материал первым. Поэтому он поручил проверить информацию Владу.

Сначала все как будто совпадало. Водитель чиновника подтвердил, что они часто ездили за город, как раз для контроля за ходом строительства. Служители церкви в голос утверждали, что Колдобин был частым гостем в их божьем доме. А уж с настоятелем они и вовсе лучшие друзья.

Влад довольно потирал руки. Он уже готовил статью под названием «Православное отмывание», в которой не хватало лишь нескольких надежных доказательств. А потом все закончилось громким пшиком.