Когда Слава прибежал на ее крик, то в кустах, разумеется, уже ничего не было. Он лишь посмеялся, заверив ее, что она испугалась зайца или белку. Это было совсем не так, но Оксана не стала спорить. Той ночью она плохо спала и все время просыпалась. А когда закрывала глаза, ей снова казалось, что серое расплывчатое пятно таращится на нее из кустов.

А теперь они еще и не могут найти выход из леса. Оксана даже в окружении друзей очень живо представляла, как долго и безуспешно блуждает среди деревьев. Небогатые припасы рано или поздно закончатся, а без связи помощь придет только тогда, когда уже будет слишком поздно. И что им останется делать? Они были всего лишь студентами экономического факультета, где их учили работать с цифрами, а не выживать в диких условиях. Даже Слава, с его любовью к природе, вряд ли мог отличить съедобный гриб от ядовитого.

Наверху зашумела листва. Оксана внушала себе, что это всего лишь ветер, но мысли снова и снова возвращались к серому зверю, которого она видела вчера ночью.

Еще через некоторое время путешествия по лесу, она почувствовала, как тревога продолжает облеплять ее тело, будто порченный мед. Несмотря на жаркую погоду, на лбу выступила холодная испарина. Оксана осматривалась по сторонам тщетно выискивая знакомые места и ориентиры.

Слава подбадривал ее ласковыми словами. Юля продолжала хохотать над шутками Димы, но уже не так громко и часто.

Лучше бы все замолчали и сосредоточились на том, чтобы найти выход из леса. Но молчал только Денис и то потому, что дышал как раненый бизон.

Деревья и кусты будто бы становились только гуще, даже заслоняя собой небо. Оксана на мгновение остановилась. Разве могло так быть, если они шли в правильном направлении? И где же шум дороги? И почему все ведут себя так, словно все в порядке?

В тот момент, когда Оксана собиралась громко дать знать всем окружающим, что именно она думает о походе, впереди показались линии электропередач. Затем среди листвы она заметила серебристый проблеск их «четырнадцатой» и облегченно выдохнула. Они добрались. Машина была на месте. Не люксовая модель, но благодаря ей они оказались здесь, а вскоре окажутся дома.

Слава частенько хвалился, что купил «четырнадцатую» на деньги, которые заработал сам.

«Отец все пытался отдать мне свой «Мерседес», – говорил он, – а я отказался. Не всю ведь жизнь сидеть на шее у родителей? Они и так для меня многое сделали».

Слава не преувеличивал. Его родители были обеспеченными людьми: отец руководил строительным бизнесом, а мама занимала не последнюю должность в администрации города. Несмотря на это Слава упорно пытался всего добиться сам. Эта его черта, помимо других положительных качеств, особенно нравилась Оксане.

Ей стало стыдно за то, что она испугалась и заставила остальных понервничать без повода. Никто ничего не сказал, но Оксана понимала, что со стороны наверняка казалась истеричкой. Хорошо еще, что она не стала рассказывать всем про серого зверя, преследующего их по деревьям. Теперь, вне густой чащи это казалось еще более нелепым, и Оксана стала склоняться к тому, что ей просто привиделось.

Перед походом машину оставили возле дороги. Слава не волновался о ее сохранности потому, что движение было редким. Вдали от областного центра лишь редкие большегрузы проезжали мимо, да некоторые грибники останавливались по пути. К тому же, как он заметил, это корыто с гайками никому не нужно даже даром.

– Я готов расцеловать этот асфальт, – выдавил Денис, согнувшись пополам. – Боже, храни цивилизацию.