Шеф начал с того, что вывалил кучу показателей по прошлому месяцу. Оказалось, что «Провозвестник» растет в рейтингах читателей, но слишком медленно.

– Нам не хватает свежих передовых статей, – рассуждал шеф. – Мы должны быть быстрее других, иначе нас просто сожрут. Сомневаетесь? Давайте-ка я приведу вам парочку примеров. «Апрельский звонарь», «Острый факт» и «Московский интрапортал» – кто-нибудь помнит эти издания?

В ответ не раздалось ни звука. Дизайнеры со второго этажа недоуменно переглянулись.

– Никто! – удовлетворенно произнес шеф. – А ведь они работали еще в прошлом году. Кто хочет разделить их участь? Думаю, желающих нет. Поэтому, начнем с небольших перемен. Северянин?

Влад вздрогнул. Вот и пришел тот самый момент.

– Северянин, ты никак уснул?

– Нет, шеф. Внимаю.

– Последние полгода дела у тебя идут хреново, уж извини за прямоту. Я все понимаю, у каждого бывает трудный период. Но «Провозвестнику» нужны результаты, которые смогут продвинуть его еще дальше. В журналистике не может быть пауз. Стоять на месте – все равно, что идти назад.

Влад чувствовал, как вспотели ладони под сочувственными взглядами коллег. Когда прошлой ночью он мониторил рынок труда, то свободных вакансий для журналистов не видел. Предложения были, разве что для копирайтеров со сдельной оплатой, которой едва бы хватило даже для оплаты жилья на окраине Москвы.

– Поэтому я даю тебе возможность провести новое журналистское расследование. Мне поступила информация о таинственных исчезновениях людей рядом с Мирнореченском. Это такой городок в Кировской области. Население всего около десяти тысяч человек, а вот количество пропавших без вести зашкаливает даже по сравнению с областным центром. Местные власти и полиция, само собой, ни слухом, ни духом. Так скажи мне, Северянин, ты чувствуешь интересный сюжет?

Влад не мог поверить своим ушам. Вместо увольнения ему давали новую возможность проявить себя? От неожиданности он замешкался с ответом.

– Чувствуешь или нет?

– Так точно, шеф! – ответил Влад. Собственный голос прозвучал для него неожиданно громко.

Коллеги уставились на него: кто с одобрением, кто с завистью. От их пристального внимания Владу стало не по себе.

– Минуточку, а почему именно он? – возмутился Бес. – Я не против сгонять в командировку, да и с любым материалом справлюсь, сами знаете. Может быть, стоит отправить нас вдвоем? Ну, для подстраховки. Вдруг Северянин не справится.

Шеф легким движением одернул и без того идеально сидящий жилет.

– У Влада есть все необходимые навыки для этого расследования. Он показал их в работе с прошлым материалом, пусть даже результат оказался… непригодным.

Один из коллег шепнул другому нечто, отдаленно похожее на «Владово отпевание». Его собеседник ухмыльнулся.

– В маленьких городках не любят назойливых журналистов, – продолжал говорить шеф. – К тому же, Северянин сейчас не занят. А ты, Семен, закончил с тем материалом о пропаже туалетных кабин с улиц? Люди жалуются, что вынуждены справлять нужду по углам, как собаки.

– Нет. Я…

– О том и речь, – кивнул шеф. Он, как всегда, вышел из спора победителем. – Но Семен в чем-то прав. Одному Владу ехать не следует. И хотя я знаю, что ты можешь выдавать хороший текст и выискивать факты, небольшая помощь тебе не помешает. Поэтому возьмешь к себе в команду Викторию.

– Меня?

Она широко раскрыла глаза, будто вместо шефа увидела говорящего кабана.

– Но я специализируюсь на новостях крупных городов. Понятия не имею, как работать в глухомани с местными жителями, которые вообще не в курсе последних событий, – спорила Виктория. – Я пашу как лошадь, мои статьи – одни из самых востребованных! Я…