– Спустить в яму златогривого красавца! Он голоден и свиреп, а мне давно хотелось выяснить, чья лапа сильнее, а клыки острее – у тигра или льва. Я ставлю на моего питомца. Пусть он разорвет в клочья ленивую кошку Амира.

Слуги загудели, словно разбуженный улей шершней, а Зунга нахмурилась так, что невозможно было понять, нравится ей распоряжение хозяина или она не смеет нарушить приказ. Только одна фраза сорвалась с ее губ:

– Амирхан будет разгневан. Ваше пребывание здесь осложнится. Подумайте еще раз, господин.

– Зверь на моей земле, значит, принадлежит мне и я могу хоть сейчас изжарить его на вертеле.

– Лучше бы взять молодую антилопу для этих целей, – проворчала Зунга.

Наконец после ряда суетливых приготовлений, клетку со львом удалось подкатить к самому краю бассейна. Несмотря на возмущенный возглас Алейши и молчаливое осуждение Фарсака, Тамил велел поднять грязную решетку и выпустить хищника прямиком на дно каменной чаши. Княжеская охрана с оружием наизготовку заняла места наверху.

Понимая, что никакие просьбы не убедят самодура отменить предстоящую схватку, Алейша с тоской оглядела ближайшие заросли и твердо обратилась к Тамилу:

– Я считаю твой приказ отвратительным и не собираюсь смаковать эту дикость. Я ухожу.

– Интересно, куда? Тебя не выпустят за пределы Бенапура.

– Разве я пленница? – с вызовом спросила Алейша, заметив, как напрягся Фарсак.

– Ну, что ты, дорогая! – ядовито улыбнулся Тамил. – Броди, где вздумается, но учти, я не собираюсь тебя кормить просто так. Скоро наступит ночь, станет темно и холодно. Если мой дом тебя не устроит, можешь выбрать любую клетку. Вон в кустах парочка пустых…

Капитан Фарсак наклонился к принцессе и, едва сдерживая ярость, прошептал:

– Позвольте, я скажу этому юнцу, кто вы на самом деле!

Принцесса тихо ответила:

– Нет, я хочу знать до каких пределов может дойти его грубость по отношению к дочке богатого дельца.

– Мы рискуем попасть в неприятную ситуацию.

– Но мы уже здесь, Фарсак. Я покинула Яшнисс, чтобы встретить людей разных рас и традиций. Пора набираться опыта.

– Не всякий опыт полезен, госпожа. Как бы после не пришлось жалеть…

Тамил весело вмешался в беседу:

– Лиша, иди сюда! Хватит дуться, я знаю, как ты азартна и любишь опасные игры.

– Люблю. Так почему бы тебе самому не прыгнуть в яму и не сразиться со зверем? Я бы с удовольствием наблюдала за битвой и даже расцеловала победителя, – заявила принцесса и, отойдя на несколько шагов в сторону деревьев, круто обернулась.

– Фарсак, за мной! Раз Ослепительный не готов дать нам приют на эту ночь, может, его брат не откажет в куске сладкой лепешки. «Заодно я верну ему блокнот и узнаю насчет Харакаса…»

– Не откажу. У меня давно не было гостей.

Алейша вздрогнула, когда прямо на нее из-за толстого стола дерева вышел высокий мужчина в зеленовато-серой футболке с влажными пятнами на груди. Пояс его украшали ножны, в которых мог легко поместиться солидный тесак.

С Тамилом незнакомца роднили лишь синие глаза и черные волосы, но если у князя они были аккуратно уложены, то брат его явно не придавал большого значения прическе. Похоже, что после купания он расчесывался пятерней и даже не потрудился воспользоваться полотенцем.

– Я Амирхан Марзук – владелец южной части Бенапуры. Откуда прибыли вы?

– Не важно, – сдавленно крикнула Алейша. – Там… в пересохшем бассейне ваш тигр.

– Хума? Они что же – собираются посадить его в клетку? – недоверчиво усмехнулся Амирхан.

– Напротив, выпустили из нее льва и намерены любоваться дракой.

Тотчас сжав губы в жесткую линию, он обошел принцессу и быстрым шагом двинулся к яме, из глубины которой уже раздавалось злобное рычание. Поколебавшись, Алейша пошла за ним, но ее остановил Фарсак.