— Мисс Эмили, вы очень красивая девушка, — серьезно глядя на меня, произнес лорд Рой Бингер. — Не буду скрывать вы мне сразу понравились, как только увидел.

— Спасибо, милорд, — смущенно поблагодарила я, опустив глаза, и почувствовала, как от неожиданного волнения щеки мои начали покрываться горячечным румянцем.

— Вы из Линсвета?

— Нет, милорд, я приехала издалека, родилась в небольшом городе Миринкорт, до восемнадцати лет училась в пансионе для девушек «Альман» и вот совсем недавно приехала сюда по распределению. Мне здесь предоставили работу портнихой в ателье мадам Морэ.

— Вам здесь нравится? Как наш город, как работа?

— О да, мне очень нравится Линсвет, удивительный город! Я сразу в него влюбилась, как увидела, такой чистый и уютный. У него неповторимый волшебный добрый дух! — восторженно вешала я, широко улыбаясь.

Мужчина внимательно смотрел на меня, улыбаясь лишь одним уголком губ.

— А денег вам хватает, мисс Эмили? — продолжал свои расспросы виконт.

— О чем вы, милорд? — осеклась я, удивлено уставившись на него.

В это время принесли еду и расставили на столе.

— Мисс Эмили, предлагаю сначала пообедать, а потом продолжить наш увлекательный разговор.

Все блюда были просто превосходными, выше всяких похвал. Когда мы закончили трапезу, лорд Рой Бингер, пристально глядя мне в глаза, серьезно заговорил:

— Мисс Эмили, скажите, вы нуждаетесь в деньгах?

— Извините, но я вас не понимаю. Я стараюсь, работаю, у меня есть цель — стать хорошим профессионалом и открыть в будущем собственное швейное ателье. На данный момент мне на жизнь хватает, — не совсем понимая, к чему он задает такие вопросы, объяснила я лорду.

— Я могу помочь вам улучшить материальное положение… — и мужчина сделал паузу, откинувшись на спинку стула, начал стучать пальцами правой руки по столу, с прищуром глядя на меня.

— Мисс Эмили, вы не будете ни в чем нуждаться, не придется работать. Я куплю вам апартаменты, у вас будут красивые платья, украшения.

У меня дар речи пропал от услышанного, сглотнув комок в сразу же пересохшем горле и собравшись духом, я спросила:

— Взамен на что?

— Будем говорить прямо, взамен на оказание кое-каких услуг на постоянной основе. Такие услуги может предоставить только женщина мужчине, честный и взаимный обмен, — и, изогнув вопросительно одну бровь, воззрился на меня.

Шок, боль и злость. Злость больше на себя — я дала повод! Это я виновата! Чувствую, что жар начинает охватывать все внутри, сжигая разум, мысли скачут в сумасшедшей пляске. Резко встала и покачнулась, чтобы не упасть пришлось схватиться за край стола, крепко-крепко.

— Лорд Бингер, — начала я четко и твердо свою речь. — Ваше предложение оскорбительно! Мне очень жаль, если вы совершенно неправильно поняли мои поступки и слова. Не знаю, почему вы пришли к мысли, что я подхожу на эту унизительную для меня роль. Я не давала повода так о себе думать. Я честная девушка и никогда, слышите! Никогда не соглашусь на подобное предложение! Найдите себе для таких целей другую кандидатуру. Спасибо за обед, — и, высыпав из кошелька на стол все, что в нем было, вышла из кабинета, не замечая ничего вокруг.

По дороге к дому шла, шатаясь. «Он же мне понравился! А я, дура, сама его провоцировала, вела себя нескромно, пялилась на него в ателье, легко согласилась пойти в ресторан, вот он и подумал, что можно сделать такое унизительное предложение, и я соглашусь», — винила себя. Ноги были как ватные, вдруг поскользнувшись, я упала прямо на обочину, в пыль и грязь, — вокруг все стало расплываться и казаться мозаикой из мутного стекла, обжигающие щеки слезы полились из глаз, а из горла вырвался хрип, и я зарыдала уже в голос. Горечь полыни внутри и чернота безлунной ночи вокруг охватили, казалось, навек, засасывая меня в пекло безнадежности, мук и страданий — вот так, наверное, грешник ощущает ад.