Солнечная система, настоящий момент

Они перекрыли все шлюзы, задраили переборки, включили систему охлаждения и направили ее на те жилые отсеки, которые смогли изолировать… Та пока еще справлялась, но…

– Расход топлива, – бортинженер Торос вопросительно посмотрел на капитана. Торос выглядел взвинчено, его глаза горели, а странная улыбка, блуждавшая на его губах, выдавала, что он на грани нервного срыва. Только что он узнал, что среди пассажиров, не выбравшихся из шлюзового отсека и оставшихся там, за задраенными гермопереборками, осталась его дочь. Ей было восемнадцать, это путешествие – Торос копил на него пять лет – было подарком на окончание средней школы. Кроме дочери у Тороса больше никого не было. – Нам хватит топлива на сорок восемь минут, капитан.

Марко Джой предполагал это.

– Как мы можем уплотнится, чтобы подольше продержаться?

– Все и так на головах, капитан, – Торос снова странно улыбнулся, будто бы принимал вину на себя.

– Посчитайте, Торос, – отозвался капитан, не столько для того, чтобы добиться конкретики, сколько для того, чтобы занять Тороса работой. – Нам надо дождаться помощи…

Инженер кивнул, отвернулся к экрану, но рассчитывать не начал, уставился в темный монитор, будто бы не понимая, что делать.

Капитан обратился к старшему помощнику:

– Что со связью?

Тот отрицательно покачал головой:

– Я даже не знаю, начали ли нас искать. Полная тишина в эфире… Такое впечатление, что… Единая галактика вымерла.

«Может быть, проблема не у нас, – с внезапной надеждой подумал капитан, – Может быть что-то со связью в секторе? Не может же эфир полностью молчать?». Капитан почувствовал, как заболели суставы, как холодным, будто могильным дыханием обдало лопатки: если что-то масштабное случилось в секторе – авария или нападение из вне, то «Менанделю» просто некому помочь.

– Ну-ну, конечно же, нас ищут, они знают, что мы не вышли на следующую контрольную точку, поэтому ищут…

«Не могут не искать».

Старпом кивнул: оба понимали, что это ложь. Если бы их кто-то пытался обнаружить, то уже непременно нашел бы – средств для этого достаточно. Значит, никто не пытался, но почему?

В груди было тесно, тяжело и колко. Уверенность, еще пару часов назад дарившая хоть какие-то мысли, сейчас улетучилась, в голове стало тихо и пусто, как в коробке с прошлогодним подарком. Члены команды продолжали выполнять свою работу, инженеры и техники – пытаться вернуть управление кораблем назад, подвести резервную линию, перепрошить на ходу искин, но все понимали тщетность усилий. Каждый отчетливо осознавал, что столкнулся с чем-то неизведанным, масштабным и безжалостным. Нечто собиралось их погубить.

Оно прямо сейчас это делало – медленно и методично.

Капитану было не ясно, почему это Нечто убивало именно их и почему так долго. Почему не сделало сразу, заполучив управление кораблем. Почему судно, лишившись управления, при этом ловко обходило опасные навигационные зоны, умело маневрировало в гравитационных полях Сатурна и Юпитера, четко и без происшествий миновало Пояс Астероидов. Если их хотели уничтожить, то почему все еще не сделали это? Берегли для чего-то иного? Запросили выкуп? Вопросы множились, не находя ответов.

Капитан Марко Джой еще не знал, что их гибель стала театральным действом с самым высоким телевизионным рейтингом. Бушующее зарево злого карлика постепенно занимало все демоэкраны. Бортовые системы жизнеобеспечения мигали красным, сообщая о переходе на аварийный режим.

«Менандель» приближался к Солнцу.