Я чувствовала, как меня волокут по полу, а я понимала, что сейчас меня будут бить!
– Пошла! Живее! – подгоняли меня, стаскивая по ступеням. – Руками ничего не трогай! А то испачкаешь!
Стража срывала на мне злобу за собственную ошибку, поэтому пощады ждать не приходилось.
Солидный, похожий на грача дворецкий открыл дверь, а меня вытащили на улицу, где вовсю шел осенний дождь. Он был промозглым, мерзким и не щадил ни меня, ни дорогие кареты, которые стояли и ждали, когда их хозяева вдоволь навеселяться.
– Ну что ж! – заметил один из стражников, когда второй сбегал за плетью. – Деньги давай сюда!
– Не дам, – сглотнула я, но у меня дерзко вырвали мешочек.
От злости и чувства несправедливости, у меня внутри все затряслось.
– Хозяин сказал – всыпать, значит, всыпем!
И в воздухе засвистел кнут.
Глава 1
Я вся сжалась, зажмурилась, представляя, как кнут полоснет меня по телу, словно жгучий ожог. Я мысленно представила эту боль и стиснула зубы, приготовившись.
– Эй! Погодьте! – послышался бас с отдышкой.
Я видела, как к нам под дождем идет усатый и бородатый начальник герцогской стражи. Дождь стекал с его роскошных усов и бороды. Его парадный нагрудник с золотым гербом был покрыт капельками дождя.
Мой взгляд вцепился в него, словно в спасителя.
– Я сам! А то я вас знаю, – заметил дядька, выхватывая кнут из рук стражника. – Еще жалеть будете! Я-то разберусь! У меня рука тяжелая! А вы – марш в поместье! Сейчас я до вас доберусь! Будете знать, как через голову к хозяину ходить! Нет, ну надо же! Притащить ее на бал!
Он схватил меня за локоть и отвел подальше от дома. Возле какой-то сторожки под крышей горел фонарь, а об него бились ночные бабочки.
– Ты вот чего сюда повадилась? – произнес он, сменив суровый тон. – Я тебе милостыню давал?
– Давал, – вздохнула я, виновато опустив голову.
– Так какого ты… кхэм! – прокашлялся от возмущения усач. – Я тебе говорил, что еще раз здесь тебя увижу, так сам всыплю по первое число!
– Говорил, – вздохнула я, вспоминая, как меня поймали в первый раз. Но тогда дело до знакомства с герцогом так и не дошло.
Я стояла, опустив голову.
– Наш хозяин шутки шутить не любит! Герцог Эспер Эвондейл на расправу скор! У него разговор короткий! – проворчал начальник стражи, все еще сурово глядя на меня. – Чуть что – все! Ты меня вообще слышишь?!
– Слышу, – прошептала я, сжимая в кармане свое сокровище.
– А сегодня у него день важный! Невеста его приехала! – проворчал дядька. – А тут ты!
Я вспомнила красивую девушку, которая ела тонкий ломоть перчика так, словно перед ней деликатес. Меня обуяла зависть. Нет, почему я не попала в ее тело? Почему не в тело какой-нибудь аристократки?
Но тут же, чтобы поднять себе боевой дух, я вспомнила, ради чего я все это затеяла. Может, деньги у меня и отобрали, но самое ценное все еще при мне!
– Обещаешь, что больше тебя здесь не увидят? – спросил, повышая голос, начальник стражи.
Я промолчала. Обещать я ничего не могла.
– А теперь кричи погромче! – произнес усатый, вздохнув.
Он взял кнут и как засвистел им в воздухе.
Глава 2
До этого момента меня никогда не били кнутом. Но и сегодня, дебюта не состоялось!
Кнут не обрушился на меня, а щелкнул, обплетая дерево.
– Ай! – закричала я пронзительно, подыгрывая дядьке изо всех сил. – Ой! Ой-е-ей.
– Щас еще всыплю! – ревел он, как медведь на все округу. – Будешь знать, как по чужим владениям лазить! На! Получай!
– Ааааааа! – вошла я во вкус, закричав так, что стекла в усадьбе задрожали.
Кнут снова оплел дерево, пока я стонала и причитала.
– Получай, негодяйка! Получай! – ревел дядька, а я визжала почти на ультразвуке. Мои крики разносились на всю округу.