Кафедра Интеллектуальной Стажировки будущих служащих Дивизиона, которая прикрывалась вывеской научно-исследовательского института, возводилась лет двадцать назад по самым современным и дорогостоящим технологиям. Даже сейчас подобная внутренняя начинка зданий считалась большой редкостью. А внешне выступающее из скалы здание было стилизовано под участок древнего города с куском крепостной стены. Несколько непривычно, мягко говоря. Тем, кто видел постройку первый раз, не удавалось удержаться от восторженных восклицаний. Ведь только что флайеры на приличной скорости снизились к зубчатым скалам, покрытым вечными снегами и ледниками, пронеслись по совершенно темному ущелью, резкий поворот и… Вместо ожидаемой долины – широкое ответвление в сторону и подсвеченный отовсюду светом прожекторов участок древнего города из ярко-желтого камня. Даже полоска дневного света над головой, слегка затененная бронированным пластиком, могла показаться совершенно неуместной. В любом случае создавалось впечатление освещенной солнечным светом сказки.

Как тут не восхититься!

Местный пилот, ведущий флайер с первыми номерами, на громкие восклицания самодовольно рассмеялся и воскликнул:

– Добро пожаловать в рай и ад Седого ущелья!

В ответ Малыш сразу же стал экспансивно восторгаться:

– Чудесно! Если перед нами ад, то мне здесь очень нравится.

– Спешу разочаровать, – посерьезнел пилот. – Сказочно смотрится Кафедра не только снаружи, ну и внутри благодаря своим уникальным новинкам. А вот ад – несколько в ином месте, во второй части ущелья. Мы чуть раньше свернули…

– Местные монстры? – без всякого страха заулыбалась Клеопатра. – Или жуткие растения, растущие на раскаленной магме?

– Гораздо хуже! Там – полоса препятствий. И я рад, что мне не приходится сдавать на ней зачеты. Не гожусь для вашего Дивизиона.

Тантоитан оглядел своих снисходительно улыбающихся друзей, среди которых выделялись широко раскрытые глаза Малыша. И хмыкнул:

– Ты тоже рад будешь показать свою удаль?

Но вместо положительного ответа получил жалостное стенание:

– Обманули!..

На эту провокацию откликнулся уже хорошо знакомый обр-блондин:

– Интересно, в чем это такого картежника обмануть можно?

– Во всем! Ты только подумай, – они уже подхватили свои вещи и спускались по трапу, – нам обещали сколько-то месяцев интеллектуальной стажировки. Еще раз вдумайся: интеллектуальной! А что взамен? Все та же тупая физическая муштра на пределе человеческой выносливости. Разве ума от этого прибавится?

Все поняли полюсность мышления, улыбнулись, и только Тантоитан, пряча смешинки в глазах, продолжил тоном занудного инструктора:

– Ума от этого не прибавляется, но он остается целее – однозначно. Так что здешняя полоса – это не только место для развлечения, но и стартовая полоса для твоих будущих подвигов.

– Ха! Опытный воин должен придерживаться иной поговорки: в жизни всегда есть место подвигу, надо только держаться от этого места подальше.

– Может, тебе и служить не нравится? – возмутилась Клеопатра.

– Да вот сам никак не пойму, чего это я среди вас делаю?

Присоединившийся к ним Николя прекрасно слышал последние слова, поэтому не постеснялся дать некоторые разъяснения:

– Да вы его не слушайте. Это он так рисоваться любит. На самом деле секрет у него один существует, из-за которого он в армии еще и на пенсии останется постреливать.

– Что за секрет? – подыграл одному из лучших пилотов Парадорский.

– Очень жуткий секрет: наш Малыш больше ничего в жизни делать не умеет. Его даже в поливальщики цветов не возьмут, потому что он не знает, с какой стороны за шланг взяться.