Ребята согласно кивнули, а Додо подошел к Нине:

– За…за…завтра у нас начинаются занятия в школе. Но я встану пораньше и по…по…пойду ко дворцу. Я не могу позволить, чтобы они уби…уби…убили других кошек.

Додо, самый робкий из всех, предложил себя для такого опасного дела.

– Молодец, Додо! Ты настоящий храбрец, а мы и не догадывались! – похлопали его по плечу остальные.

– Подождите, – попросила Нина, – покажите мне рубины Вечной Дружбы, которые я вам дала.

Каждый из друзей получил от нее по камню, после того как выпил эликсир, подтвердивший их готовность к искренней дружбе.

– Рубин? Я всегда ношу его с собой, – отозвался Ческо, доставая драгоценный камень.

То же сделали Рокси и Фьоре. Додо, напротив, растерянно рылся в карманах брюк…

Черт возьми! Куда он запропастился?.. И вдруг вздохнул с облегчением:

– На…на…шел!..

– Вы помните, что рубины становятся горячими и начинают светиться все одновременно, если кому-то из нас грозит опасность? Прошу вас, никогда не расставайтесь с вашим камнем, – проговорила Нина и направилась к выходу из Акуэо Профундис.

Девочка попрощалась с друзьями, и они вышли на улицу. Когда она закрывала дверь лаборатории, в нее проскользнул Платон.

– Эй, ты куда, Платон? Ну-ка быстрее отсюда! – прикрикнула на него Нина.

Но кот вспрыгнул на горку драгоценных камней и замяукал.

– Ты что, с ума сошел? Тебе нельзя входить в лабораторию. Уходи сейчас же!

Нина, не на шутку рассердившись, нагнулась, чтобы взять Платона на руки и выставить вон, но в это мгновение над магической Книгой поднялось облачко зеленого дыма. Девочка замерла и шепотом спросила:

– Это ты, Книга?

Книга неожиданно открылась и произнесла глубоким голосом:

Начинается твой алхимический опыт.

Кот понадобится тебе чуть позже.

Погрузи в мою страницу руку со звездой

И произнеси следующее:

«Крутобокая и загадочная серая колба,

Крутобокая и емкая стеклянная колба».

Нина посмотрела на Книгу, затем на Платона: она никогда прежде не слышала, чтобы в алхимических опытах использовались кошки. Об этом не упоминалось ни в черной тетради деда, ни в книгах Тадино Де Джорджиса. После некоторого замешательства Нина последовала приказу Книги, погрузила руку в жидкую страницу и произнесла магические слова.

Зеленое облачко поменяло цвет, стало сначала черным, а затем белым. Аромат смолы и жасмина заполнил лабораторию. Рука Нины оставалась погруженной в страницу, и вдруг она почувствовала, как в ладонь вплыла какая-то вещь. Нина вынула руку: в ней была колба, на которой было написано 74.

Книга вновь заговорила:

Положи колбу на стол.

Открой мешочек, который тебе дала Этэрэя,

И брось кристаллы на мою страницу.

Как только они утонут,

Ты сможешь открыть колбу

И вылить Магний Цветовой

Весь до последней капли.

Нина развязала мешочек, открыла его и увидела кристаллы: они сверкали и переливались всеми цветами радуги. Девочка осторожно высыпала кристаллы на жидкую страницу, и та их сразу же поглотила. Затем Нина открыла колбу и вылила все ее содержимое.

Из Книги полыхнуло золотое пламя, сопровождаемое четырнадцатью маленькими молниями. От испуга Нина зажмурилась и отвернулась, а Книга заговорила вновь:

Молодец. Держи глаза закрытыми,

Пока я создаю Магическую Радугу.

Потерпи, очень скоро придет

Время работать Золотой Кистью.

Нина понимала, что за ее спиной происходит какое-то необычайное таинство. Не оборачиваясь, она чувствовала, как волна горячего воздуха сменилась прохладой. Потом она вообще перестала что-либо слышать и чувствовать.

И тогда Книга вновь подала голос:

Медленно повернись и сконцентрируйся.