Некоторое время сидели молча, стараясь не смотреть друг на друга. Николай чувствовал, как отпускает державшее его напряжение. Неизвестное науке чудовище при ближайшем рассмотрении оказалось не таким уж страшным. А что хам и грубиян, так, может, им, летающим рептилиям, оно и положено? Вдруг это от метаболизма зависит?

– Слушай, богатырь, – первым нарушил молчание Горыныч, – одолжи копье ненадолго.

– Зачем? – с подозрением покосился Шмелёв.

– Почесаться, – смутился Змей. – Не поверишь, свербит между крыльями, аж спасу нет. Выручи, а?

Он произнес это таким просящим и жалобным голосом, что суровое, но мягкое сердце князя растаяло.

– На, только не поцарапайся.

– Этой зубочисткой? – удивился дракон. – Да меня даже кумулятивный снаряд не берет.

– Какой-какой?

– А, все равно не поймешь, – отмахнулся Горыныч.

– Нет уж, постой… – Коля ухватил Змея за крыло. – Какие снаряды?

– Да любые. Ага, и выше, выше тоже почеши, а то я сам не достаю.

Шмелёв решительно вскарабкался по крылу, твердо намереваясь взять тупую рептилию за глотку и выбить из Горыныча все. Но тут под ногу неудачно подвернулось что-то торчащее между чешуек, Коля потерял равновесие, взмахнул руками и полетел вниз. Уже на земле его догнала тяжелая ржавая кривулина и со звоном, отдавшимся в голове, ударила в шлем.

– Так вот оно чо чесалось! – обрадовался Горыныч. – Спасибо, богатырь.

Николай встал, слегка покачиваясь, и поднял упавшую на него железку. Это оказался обломок багра со странно знакомой надписью латинскими буквами «MARIA CELESTA». Да и хрен с ними, с буквами, Шмелёва сейчас интересовало другое. Что-то хотел спросить у Змея, а что – не мог вспомнить.

– Не ушибся? – заботливо поинтересовалось чудовище.

– Еще не понял, честно говоря.

– Давай посмотрю.

– Смотри, не жалко.

– Доспехи-то сними.

– Ага, а ты меня сожрешь.

– А можно? – облизнулся Змей.

– Нет!

– Тогда не буду. Но бронь снимай. И кольчугу. И вторую. И третью. И четвертую. Слушай, богатырь, ты чего так вырядился? И не жарко?

– Это для красоты, – Коля с наслаждением избавился от опостылевших железных рубашек и стянул через голову провонявший потом поддоспешник. Шлем он сбросил еще раньше, и теперь стальная личина нагло скалилась в ответ на столь явную ложь.

Но рептилии, видимо, в нюансах человеческого вранья не разбирались. Во всяком случае Змей не подал вида. Он внимательно всматривался в князя загоревшимися зеленым светом глазами.

– Тэкс… кости целы, вывихов и растяжений нет. Стой, не крутись, сейчас синяки уберу. А это что у нас? Камни в почках в столь раннем возрасте?

– Не такой уж я молодой.

– А ты помолчи! – прикрикнул Змей. – Камни на фиг… печень… печень в норме. Зубы, две штуки… да хрен с ними, пусть вырастут.

– Экстрасенс что ли? – удивленно спросил Николай.

– Типа того, – буркнул Горыныч, заканчивая медосмотр. – Нормально, жить будешь. В отличие от…

– Кого?

– Это тоже не важно, – Змей опять ушел от ответа.

– Нет уж, говори, – потребовал Шмелёв.

– А зачем? Во многих знаниях – многие печали.

– Давай, я сам буду определять, что мне нужно знать, а что нет.

– Ачоа? Самый умный, што ле?

Николай сердито засопел и оглянулся в поисках упавшего копья. Чудовище заметило его взгляд и поспешило перевести разговор на другую тему:

– Может, познакомимся для начала?

– Можно, – кивнул Шмелёв. – Меня Николаем Васильевичем зовут.

– Хорошее имя, – одобрил Змей. – У здешнего князя такое же.

– Это я и есть.

– Да? – Горыныч опять поскреб когтем в затылке. – Не врешь?

– Зачем мне тебя обманывать? А не веришь, так спроси у любого в городе.